Η λειτουργία του δικαίου είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει καταστάσεις όπου δικαιώματα ή υποχρεώσεις απονέμονται αυτόματα, αντί ως αποτέλεσμα συγκεκριμένης νομικής ενέργειας. Κλασικό παράδειγμα εκχώρησης δικαιωμάτων κατ’ εφαρμογή νόμου μπορεί να φανεί όταν κάποιος πεθαίνει χωρίς να αφήσει διαθήκη. Η λειτουργία του νόμου καθορίζει τους κληρονόμους και τους μεταβιβάζει την περιουσία. Αυτό επιτρέπει τον χειρισμό της περιουσίας και περιορίζει τη νομική διαμάχη.
Ο νόμος έχει θεσπίσει μια σειρά από διατάξεις που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση καταστάσεων κατά τις οποίες πρέπει να συμβούν αλλαγές ή μεταφορές και δεν υπάρχει οδηγία που να καθορίζει τι πρέπει να γίνει. Διαφορετικά, τα ζητήματα θα μπορούσαν να παραμείνουν σε εκκρεμότητα επ’ αόριστον. Μερικά παραδείγματα καταστάσεων όπου μπορεί να τεθεί σε εφαρμογή η λειτουργία του νόμου περιλαμβάνουν περιπτώσεις στις οποίες οι άνθρωποι αποτυγχάνουν να υποβάλουν νομικές αντιρρήσεις, οι δικαστές δεν αποφασίζουν έγκαιρα επί των προτάσεων ή οι άνθρωποι δεν ενεργούν για να εξασφαλίσουν ένα δικαίωμα ή να αποφύγουν μια ευθύνη.
Οι άνθρωποι δεν χρειάζεται να προβούν σε ενέργειες για να συμβεί ανάθεση βάσει νόμου. Στο παράδειγμα ενός ατόμου που πεθαίνει εξ αδιαθέτου, η περιουσία μεταβιβάζεται εξ ορισμού στους εικαζόμενους κληρονόμους. Οι νόμοι της κληρονομιάς διευκρινίζουν την ιεραρχία των κληρονόμων, επιτρέποντας σε έναν διορισμένο εκτελεστή να καθορίσει ποιος είναι ο πρώτος στη σειρά για τα έσοδα της περιουσίας. Εάν υπάρχει μια διαφωνία, όπως μια ερώτηση σχετικά με τη σχέση κάποιου με τον αποθανόντα, μπορεί να συζητηθεί κατά τη διάρκεια της επεξεργασίας της περιουσίας.
Μερικές φορές, είναι δυνατό να αμφισβητηθεί μια μεταβίβαση ή αλλαγή κατάστασης που συμβαίνει ως αποτέλεσμα της εφαρμογής του νόμου. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι άνθρωποι πρέπει να είναι σε θέση να αποδείξουν ότι δεν γνώριζαν πραγματικά την κατάσταση που επέβαλλε την αλλαγή. Χωρίς να το γνωρίζει, το άτομο δεν είχε την ευκαιρία να λάβει τα κατάλληλα μέτρα για να αντιμετωπίσει την κατάσταση. Μερικές φορές είναι διαθέσιμα νομικά μέσα για την αναστροφή της αλλαγής, όπως φαίνεται σε περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι χάνουν το περιεχόμενο ενός ανενεργού τραπεζικού λογαριασμού στο κράτος και μπορούν αργότερα να αποκαταστήσουν τα κεφάλαια σύμφωνα με τους νόμους περί ακίνητης περιουσίας.
Είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να γνωρίζουν τον ρόλο που μπορεί να διαδραματίσει η εφαρμογή του δικαίου στη ζωή τους. Η παράλειψη έγκαιρης δράσης σε ζήτημα νομικής φύσεως μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα την απόσβεση των δικαιωμάτων, όπως φαίνεται σε περιπτώσεις δυσμενούς κατοχής. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να επωμιστούν υποχρεώσεις εάν δεν δώσουν ιδιαίτερη προσοχή. Τα άτομα που μπορεί να είναι ευάλωτα σε εκχωρήσεις υποχρεώσεων ή απόσβεση δικαιωμάτων περιλαμβάνουν ιδιοκτήτες ακινήτων και ορισμένους επαγγελματίες όπως γιατρούς.