Τι είναι η λίμνη Pontchartrain;

Η λίμνη Pontchartrain είναι ένας μεγάλος υφάλμυρος όγκος νερού που βρίσκεται στη νότια Λουιζιάνα, κοντά στον Κόλπο του Μεξικού. Βρίσκεται ακριβώς βόρεια της πόλης της Νέας Ορλεάνης. Η λίμνη έχει χρησιμεύσει ως σημαντικό μονοπάτι διέλευσης για βιομηχανικές και ναυτιλιακές εταιρείες για πολλά χρόνια, και οι οδηγοί που κατευθύνονται προς ή από τη Νέα Ορλεάνη μπορούν τώρα να διασχίσουν τη λίμνη χρησιμοποιώντας ένα ζευγάρι παράλληλων γεφυρών γνωστές ως Lake Pontchartrain Causeway. Το 2005 ο τυφώνας Κατρίνα έπληξε την περιοχή, με αποτέλεσμα η λίμνη να ξεχειλίσει από την όχθη της και να πλημμυρίσει την πόλη, με αποτέλεσμα να προκληθούν σημαντικές ζημιές.

Με έκταση 640 τετραγωνικά μίλια (1,658 τετραγωνικά χιλιόμετρα), η λίμνη Pontchartrain είναι μια από τις μεγαλύτερες λίμνες στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ). Έχει μέσο βάθος μόλις 9.8 πόδια (3 μέτρα). Μαζί με πολλές άλλες λίμνες σε όλη την περιοχή, η λίμνη Pontchartrain σχηματίζει μια τεράστια εκβολή που καλύπτει μεγάλα τμήματα της Λουιζιάνα και του Μισισιπή. Δεδομένης της εγγύτητας με τον Κόλπο του Μεξικού και τον ποταμό Μισισιπή, καθώς και με αυτήν την εκβολή, η γη σε αυτήν την περιοχή περιβάλλεται ουσιαστικά από υδάτινα σώματα.

Για αιώνες, οι περιβαλλοντικές συνθήκες μέσα και γύρω από τη λίμνη Pontchartrain επιδεινώνονται, με αποτέλεσμα την απώλεια της βιοποικιλότητας. Σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ, η λίμνη είναι πολύ μολυσμένη και συνεχίζει να αυξάνεται σε αλατότητα κάθε χρόνο. Η απορροή των ομβρίων υδάτων και η βιομηχανική ρύπανση αποτελούν σημαντική απειλή για τα ψάρια και την άγρια ​​ζωή, ενώ η διάβρωση και η καταστροφή των υγροτόπων γύρω από τη λίμνη έχουν επιδεινώσει αυτά τα προβλήματα.

Στα μέσα του 20ου αιώνα, οι επισκέπτες και οι ντόπιοι αναγκάζονταν να οδηγούν γύρω από τη λίμνη ή να περνούν με βάρκες ή φέρι. Το 1956, κατασκευάστηκε μια γέφυρα μήκους 23.8 μιλίων (38.35 km) για να επιτρέψει στους οδηγούς να διασχίσουν τη λίμνη με ασφάλεια. Η γέφυρα συνδέει τις πόλεις Metairie και Mandeville της Λουιζιάνα και αναγνωρίζεται από πολλούς ως η μεγαλύτερη συνεχής γέφυρα στον κόσμο. Το 1969, προστέθηκε ένα δεύτερο άνοιγμα παράλληλα με το πρώτο, σχηματίζοντας το διάδρομο Lake Pontchartrain όπως είναι γνωστό σήμερα. Από την κατασκευή της, οι οδηγοί έπρεπε να πληρώσουν διόδια για να περάσουν τη γέφυρα, αν και αυτά τα διόδια εισπράττονται μόνο προς μία κατεύθυνση.

Το 2005 η περιοχή της Νέας Ορλεάνης χτυπήθηκε από τον τυφώνα Κατρίνα, ο οποίος προκάλεσε καταστροφές στην πόλη και τη γύρω περιοχή. Η λίμνη Pontchartrain υψώθηκε πάνω από αναχώματα και τοίχους που είχαν σχεδιαστεί για να συγκρατούν το νερό της λίμνης και αυτό το νερό πλημμύρισε στη Νέα Ορλεάνη. Οι επιθεωρητές διαπίστωσαν αργότερα ότι αυτά τα αναχώματα ήταν κακώς κατασκευασμένα και δεν είχαν σχεδιαστεί για να συγκρατούν τη λίμνη κατά τη διάρκεια ενός τυφώνα υψηλής ισχύος όπως η Κατρίνα.