Η λογιστική άνθρακα είναι ένας γενικός όρος για μια διαδικασία καθορισμού και παρακολούθησης του αποτυπώματος άνθρακα μιας εταιρείας ή χώρας ή του ποσού των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα. Υπάρχουν τέσσερις ευρέως αναγνωρισμένες μέθοδοι λογιστικής εκπομπών άνθρακα — η μέθοδος της Διακυβερνητικής Επιτροπής για την Κλιματική Αλλαγή (IPCC), η Οδηγία της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τις Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας, η μέθοδος του Μηχανισμού Καθαρής Ανάπτυξης (CDM) και η Εθελοντική Λογιστική Πρότυπος Άνθρακα (VCS). Κάθε προσέγγιση επιχειρεί να αντιμετωπίσει με ευρεία και λεπτομερή έννοια τα πολύπλοκα ζητήματα της αποψίλωσης και των εκπομπών αναδάσωσης για τη λογιστική καταγραφή των αερίων του θερμοκηπίου.
Η μέθοδος IPCC επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στη χρήση γης σε εθνική βάση. Ένα από τα μειονεκτήματα αυτού είναι ότι η λογιστική διαδικασία της IPCC τοποθετεί τις εκπομπές από την ενέργεια βιομάζας, οι οποίες έχουν καθαρή μηδενική συνεισφορά στα σύνολα των αερίων του θερμοκηπίου, ως αλλαγή στους φυσικούς πόρους ενός έθνους, συμπεριλαμβανομένης της γεωργίας, της δασοκομίας και ούτω καθεξής. Πολλές εκπομπές βιομάζας, ωστόσο, αποτελούν μέρος αυτού που είναι γνωστό ως άτυπη οικονομία, που δεν λαμβάνεται υπόψη στις εθνικές στατιστικές κατανάλωσης ενέργειας. Επίσης, αρκετές αναπτυσσόμενες χώρες που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε δασικά προϊόντα για ενέργεια δεν συμμετέχουν στο Πρωτόκολλο του Κιότο του 1997 που στοχεύει στον περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη, στο οποίο βασίζονται οι πρακτικές λογιστικής εκπομπών άνθρακα της IPCC.
Η οδηγία της Ευρωπαϊκής Ένωσης επιχειρεί να λάβει υπόψη τη συνολική κατανάλωση ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, καθώς και τις νέες τεχνολογίες που είναι πιο ενεργειακά αποδοτικές και λιγότερο ρυπογόνες. Τα προβλήματα με τη μεθοδολογία της ΕΕ επικεντρώνονται στην έλλειψη διαφάνειας στους κανόνες και στον τρόπο ερμηνείας τους από διάφορους φορείς στην ΕΕ που επιτρέπουν τη συμμόρφωση με το Πρωτόκολλο του Κιότο. Τα πρότυπα που καθορίζονται από την IPCC θεωρούνται ως η κατάλληλη βάση για μεθόδους λογιστικής καταγραφής άνθρακα από την ΕΕ, αλλά δεν έχουν ενσωματωθεί στην Οδηγία της ΕΕ με τέτοιο τρόπο ώστε να παρέχουν σαφή καθοδήγηση στη βιομηχανία.
Η λογιστική του άνθρακα του Μηχανισμού Καθαρής Ανάπτυξης επικεντρώνεται μόνο στην αναδάσωση και τη δάσωση, τη διαδικασία μετατροπής της γυμνής ή προηγούμενης γεωργικής γης σε δάσος. Βασίζεται εξ ολοκλήρου στη χρήση γης, με προβλέψεις για το μέλλον, και υποθέτει ότι η δέσμευση άνθρακα από τα δάση είναι μόνο μια βραχυπρόθεσμη, προσωρινή απομάκρυνση των εκπομπών αερίων, με χρονικό διάστημα πέντε ετών κατά το οποίο είναι πιθανό να απελευθερωθούν σε η ατμόσφαιρα για άλλη μια φορά. Επειδή οι υπολογισμοί CDM περιλαμβάνουν ετήσιες μετρήσεις που υπολογίζονται κατά μέσο όρο σε περιόδους πέντε ετών, τείνουν να είναι μια λιγότερο ακριβής μέθοδος λογιστικής μέτρησης του άνθρακα σε ετήσια βάση.
Η προσέγγιση Voluntary Carbon Standard είναι ένα είδος μεθόδου catchall που χρησιμοποιείται για μη συμμορφούμενες κατά τα άλλα και εθελοντικές μειώσεις των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου. Χρησιμοποιεί υπολογισμούς CDM για τον μέσο όρο των ετήσιων κύκλων. Είναι η μόνη προσέγγιση που δεν συμμορφώνεται αυστηρά με τα πρότυπα που ορίζονται από τη Σύμβαση Πλαίσιο των Ηνωμένων Εθνών για την Κλιματική Αλλαγή (UNFCCC).
Ούτε η UNFCCC ούτε το Πρωτόκολλο του Κιότο αναφέρουν πώς θα πραγματοποιούνταν οι εμπορικές συναλλαγές άνθρακα για τη συμμόρφωση με τα πρότυπα εκπομπών. Τόσο η δέσμευση άνθρακα όσο και η εμπορία πιστώσεων εκπομπών άνθρακα μεταξύ εθνών και βιομηχανιών ήταν μέθοδοι λογιστικής μέτρησης του άνθρακα που περιλάμβαναν πολλές γκρίζες ζώνες στη διαδικασία. Η χρήση λογιστικής εκπομπών άνθρακα σε πραγματικό χρόνο, όπου υπολογίζονται οι εκπομπές άνθρακα, για παράδειγμα, καθώς η ξυλεία του δάσους συλλέγεται και στη συνέχεια επαναφυτεύεται, είναι η πιο ακριβής λογιστική μέθοδος για το τι συμβαίνει. Το κόστος τέτοιων ακριβών και ενημερωμένων υπολογισμών, όπου οι πιστώσεις και οι χρεώσεις πρέπει να καταγράφονται συνεχώς στον ισολογισμό, δημιουργούν συστήματα απογραφής που δεν είναι πρακτικά και είναι πολύ δαπανηρά για τη συντήρηση. Για το λόγο αυτό, η διαδικασία λογιστικής εκπομπών άνθρακα τείνει να εξετάζει μόνο ευρείες περιοχές αλλαγής, όπως ολόκληρα δάση και μέσους όρους που βασίζονται σε αρκετά χρόνια.