Το ισοζύγιο πληρωμών είναι μια στρατηγική που χρησιμοποιείται για την ανάλυση της σχέσης μεταξύ χρημάτων που εισρέουν σε μια χώρα και χρημάτων που βγαίνουν από την ίδια χώρα. Η τήρηση αυτού του τύπου αρχείων δίνει τη δυνατότητα στα έθνη να προσδιορίσουν εάν η τρέχουσα ισορροπία μεταξύ εισαγωγών και εξαγωγών είναι αποδεκτή ή εάν πρέπει να γίνουν κάποια βήματα για τη ρύθμιση της διαδικασίας προκειμένου να επιτευχθεί ένα ευνοϊκότερο εμπορικό ισοζύγιο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα ισοζύγιο πληρωμών καταρτίζεται είτε για ένα ημερολογιακό έτος είτε για το οικονομικό έτος που αναγνωρίζεται από μια συγκεκριμένη εθνική κυβέρνηση.
Σχεδόν κάθε σημαντικό είδος εμπορίου περιλαμβάνεται στον υπολογισμό του ισοζυγίου πληρωμών. Η κίνηση των πολύτιμων μετάλλων, όπως ο χρυσός και το ασήμι, αποτελούν βασικό κομμάτι. Συνήθως περιλαμβάνονται και εμπορεύματα όπως το καλαμπόκι και το σιτάρι. Οι εισαγωγές και οι εξαγωγές πετρελαιοειδών θεωρούνται βασικά συστατικά στις περισσότερες χώρες. Σε χώρες όπου ο τουρισμός αποτελεί σημαντική πηγή εσόδων, θα λαμβάνεται υπόψη και το ποσό των χρημάτων που ξοδεύουν οι τουρίστες στο εξωτερικό και στο εσωτερικό της χώρας.
Η πραγματική δομή του ισοζυγίου πληρωμών είναι σχετικά απλή. Χρησιμοποιώντας βασικές λογιστικές μεθόδους, οι εισπράξεις που έρχονται στη χώρα από οποιαδήποτε πηγή προσδιορίζονται ως πιστώσεις ή θετικοί αριθμοί. Κάθε έσοδο που ρέει εκτός χώρας προσδιορίζεται ως χρέωση και εμφανίζεται ως αρνητικός αριθμός. Το ισοζύγιο πληρωμών προσδιορίζεται αφαιρώντας τους αρνητικούς αριθμούς από τους θετικούς αριθμούς, καταλήγοντας έτσι σε έναν μόνο αριθμό που αντιπροσωπεύει αυτή τη χρονική περίοδο. Στην ιδανική περίπτωση, η σύγκριση των χρεώσεων και των πιστώσεων για μια δεδομένη περίοδο θα δείξει ότι το έθνος λαμβάνει περισσότερα έσοδα από όσα ξοδεύει εκτός των συνόρων του.
Ωστόσο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτό που θεωρείται υγιές ισοζύγιο πληρωμών μπορεί να διαφέρει από χώρα σε χώρα. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε διάφορους παράγοντες, όπως η ποσότητα των φυσικών πόρων που βρίσκονται εντός της χώρας, η σημασία ορισμένων βιομηχανιών που λειτουργούν εντός της χώρας και ποια αγαθά και υπηρεσίες εξάγονται τακτικά. Οι τοπικοί οικονομικοί εμπειρογνώμονες μπορούν να σταθμίσουν όλους τους σχετικούς παράγοντες και να καθορίσουν ποιος τύπος αναλογίας μεταξύ χρεώσεων και πιστώσεων θεωρείται υγιής για ένα συγκεκριμένο έθνος.
Η κατανόηση του ισοζυγίου πληρωμών για μια δεδομένη χρονική περίοδο μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη όταν πρόκειται για τον προγραμματισμό για τις ανάγκες ενός έθνους για τα επόμενα αρκετά χρόνια ή ακόμα και τις επόμενες δεκαετίες. Η διαδικασία υπολογισμού αυτής της ισορροπίας μπορεί συχνά να επιστήσει την προσοχή σε διάφορες τάσεις που μπορεί να είναι ή όχι ευνοϊκές για την ευημερία του έθνους κάποια στιγμή. Με την ανάλυση όλων των διαθέσιμων δεδομένων και τον εντοπισμό αυτών των τάσεων, είναι δυνατό να αρχίσουμε να λαμβάνουμε μέτρα για την ελαχιστοποίηση των επιπτώσεών τους και να ξεκινήσουμε διάφορες στρατηγικές που θα συμβάλουν στη διατήρηση της οικονομίας της χώρας σε σχετικά ευεργετική θέση.