Η μαία είναι ένα άτομο που εκπαιδεύεται για να βοηθά τις γυναίκες στον τοκετό και τον τοκετό των μωρών τους. Για αιώνες, οι γυναίκες βασίζονται αποκλειστικά σε μια μαία για να φέρουν τα παιδιά τους στον κόσμο. Οι παραδοσιακές απόψεις υποστήριζαν ότι οι άνδρες δεν πρέπει ποτέ να παρακολουθούν τον τοκετό. Με τη γέννηση του ιατρικού τομέα που είναι γνωστός ως μαιευτική, η μαιευτική άρχισε να βρίσκεται σε δεύτερη μοίρα με τους γιατρούς που αναφέρονται ως μαιευτήρες, αλλά κερδίζει και πάλι δημοτικότητα.
Σήμερα, μια μαία είναι συνήθως τουλάχιστον εγγεγραμμένη νοσοκόμα, που συνήθως αναφέρεται ως πιστοποιημένη νοσοκόμα μαία. Με εντατική εκπαίδευση και χρόνια πρακτικής άσκησης, μια μαία μπορεί να παρέχει πολλές από τις ίδιες υπηρεσίες σε μια έγκυο γυναίκα που μπορεί ένας μαιευτήρας. Μια μαία συνήθως συνεργάζεται στενά με έναν μαιευτήρα που επιβλέπει την εγκυμοσύνη και είναι διαθέσιμη σε περίπτωση επιπλοκών, όπως η ανάγκη για καισαρική τομή.
Μια μαία ιδανικά αρχίζει να φροντίζει μια μέλλουσα μητέρα αμέσως μόλις επιβεβαιωθεί μια εγκυμοσύνη. Η προγεννητική φροντίδα που παρέχεται από μια μαία περιλαμβάνει φυσικές εξετάσεις της μητέρας και του μωρού, ακρόαση του καρδιακού παλμού του μωρού, συναισθηματική υποστήριξη και οτιδήποτε άλλο μπορεί να χρειαστεί ο ασθενής. Ορισμένες μαίες είναι επίσης εξουσιοδοτημένες να γράφουν συνταγές. Μια μαία συνεργάζεται με την έγκυο μητέρα μέχρι τον τοκετό και παρέχει φροντίδα στη μητέρα μετά τον τοκετό.
Μια μαία, συνήθως γυναίκα, θεωρείται ότι έχει πλεονέκτημα έναντι του γιατρού για πολλές μέλλουσες μητέρες. Πολλές γυναίκες αισθάνονται ότι μια άλλη γυναίκα μπορεί να κατανοήσει καλύτερα τις αλλαγές του σώματός της, καθώς και τα συναισθήματα και τις ανησυχίες που συνοδεύουν την εγκυμοσύνη. Μια μαία έχει συνήθως περισσότερο χρόνο να περάσει με τους ασθενείς της από έναν γιατρό, γεγονός που δημιουργεί μια πιο προσωπική σχέση και βελτιώνει την επικοινωνία ασθενή-φροντιστή. Επειδή μια μαία είναι επίσης νοσοκόμα, μπορεί συχνά να παρέχει νοσηλευτική φροντίδα που συνήθως δεν παρέχουν οι γιατροί.
Πολλές μαίες προσφέρουν ολιστική φροντίδα και προωθούν τον φυσικό τοκετό. Μια μαία μπορεί να γεννήσει ένα παιδί στο σπίτι της μητέρας, σε κέντρο τοκετών ή σε νοσοκομείο σύμφωνα με τις επιθυμίες του ασθενούς. Μια κοινή παρανόηση, ωστόσο, είναι ότι μια μαία ασκεί μόνο ολιστική φροντίδα και φυσικό τοκετό. Σήμερα, οι μαίες παρέχουν επίσης πρόθυμα φαρμακευτική ανακούφιση από τον πόνο και άλλες ιατρικές παρεμβάσεις έχοντας κατά νου τη βέλτιστη ευημερία του ασθενούς τους.