Η μαία είναι μια ιατρική φροντίδα που παρακολουθεί τις γυναίκες σε όλη την εγκυμοσύνη, τη γέννηση και την περίοδο μετά τον τοκετό. Ένα αρχαίο και ζωτικής σημασίας επάγγελμα, τα αρχεία των μαιών χρονολογούνται από τους αρχαίους πολιτισμούς, όπου τιμούνταν και τιμούνταν και σεβάστηκαν επαγγελματίες επιφορτισμένοι να φέρουν με ασφάλεια νέα ζωή στον κόσμο. Σήμερα, οι μαίες είναι συχνά πιστοποιημένοι επαγγελματίες, αν και όχι απαραίτητα γιατροί. Συχνά, οι μαίες συνεργάζονται με αδειοδοτημένους μαιευτήρες για να καθοδηγήσουν με ασφάλεια μια μητέρα και το μωρό κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και της γέννησης.
Η ιστορία της μαιευτικής είναι γεμάτη με περιόδους καχυποψίας και σχεδόν μυστικιστικής ευλάβειας. Ως εκείνοι που μπορούσαν με ασφάλεια να φέρουν παιδιά στον κόσμο και να κρατήσουν τις γυναίκες ζωντανές μέσω του τοκετού, ορισμένοι αρχαίοι πολιτισμοί, όπως αυτοί στην Ελλάδα και την Αίγυπτο, τις τίμησαν και τις θεωρούσαν αξιόπιστους, απαραίτητους επαγγελματίες. Δυστυχώς, τα μυστήρια των πρακτικών γέννησης οδηγούν επίσης σε περιστασιακή κατηγορία για μαγεία ή μαγεία, και ορισμένα ιστορικά αρχεία υποδηλώνουν ότι οι μαίες ήταν μερικές φορές θύματα κυνηγιού μαγισσών σε όλο τον κόσμο.
Στη σύγχρονη κουλτούρα, η μαιευτική μπορεί να ασκηθεί από άνδρα ή γυναίκα και συνήθως περιλαμβάνει κάποια μορφή ιατρικής εκπαίδευσης προκειμένου να ασκηθεί νόμιμα. Ορισμένες μαίες είναι επίσης εξουσιοδοτημένες νοσοκόμες που επιλέγουν να ειδικευτούν στον συγκεκριμένο τομέα της εγκυμοσύνης και του τοκετού. Άλλοι επιτυγχάνουν την πιστοποίηση μέσω προγραμμάτων κατάρτισης ή μαθητείας που στοχεύουν ακριβώς στη δημιουργία επαγγελματιών μαιευτικών. Πολλές χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και αρκετές ευρωπαϊκές χώρες, προσφέρουν διαφορετικές μορφές πιστοποίησης για τη μαιευτική, ανάλογα με τον τύπο της εκπαίδευσης που λαμβάνεται. Ορισμένες πιστοποιήσεις θεωρούν απαραίτητη τη νοσοκομειακή εκπαίδευση, αλλά δεν επιμένουν όλα τα προγράμματα αδειοδότησης στην επίσημη ιατρική εκπαίδευση.
Η φροντίδα που παρέχεται από μια μαία μπορεί να διαφέρει ανάλογα με τα επίπεδα εκπαίδευσης και πιστοποίησης. Ο στόχος μιας μαίας είναι να καθοδηγήσει με ασφάλεια τις έγκυες γυναίκες και τα μωρά τους σε όλη τη διαδικασία της εγκυμοσύνης και του τοκετού, συμπεριλαμβανομένης της φροντίδας μετά τον τοκετό. Ορισμένες γυναίκες προτιμούν να εργάζονται με μαίες λόγω της εστίασης στην ατομική φροντίδα. Η μαιευτική έχει επίσης από καιρό συσχετιστεί με την προώθηση φυσικών θεραπειών και συμπληρωματικής ιατρικής, καθιστώντας πολλούς επαγγελματίες λιγότερο διατεθειμένους να χρησιμοποιούν φαρμακευτική θεραπεία, επεμβατικές διαδικασίες ή περιττή χρήση ιατρικής τεχνολογίας. Πολλές μαίες θα βοηθήσουν σε τοκετούς στο σπίτι, για γυναίκες που δεν θέλουν να πάνε σε νοσοκομείο ή θα παρέχουν εγκαταστάσεις για τον τοκετό που επικεντρώνονται στην άνεση και τη φροντίδα των γυναικών που τοκετεύουν και των μωρών τους.
Οι μαίες είναι καλύτερα σε θέση να παρέχουν φροντίδα για μη επιπλεγμένες εγκυμοσύνες όπου οι κίνδυνοι για την υγεία είναι ελάχιστοι. Εάν η υγεία είναι ένα πρόβλημα, σκεφτείτε να βρείτε μια μαία που να συνεργάζεται τακτικά με έναν μαιευτήρα. Με την εύρεση μιας ομάδας μαίας-γιατρού, μια έγκυος μπορεί να λάβει τόσο την εξατομικευμένη φροντίδα της μαιευτικής όσο και τις προηγμένες ιατρικές υπηρεσίες που παρέχονται από έναν εκπαιδευμένο μαιευτήρα. Για όσους αναζητούν συμπληρωματική φροντίδα με έμφαση στην προσωπική προσοχή, μια μαία μπορεί να χρησιμεύσει ως θαυμάσιος σύντροφος και σύμβουλος σε όλη την εγκυμοσύνη.