Ο μέγιστος ρυθμός εκπνευστικής ροής δείχνει πόσο ικανοί είναι οι πνεύμονες να περνούν αέρα μέσα από το σώμα. Η ροή ελέγχεται μετρώντας τη δύναμη με την οποία ένα άτομο μπορεί να εκπνέει αέρα. Αυτή η εξέταση χρησιμοποιείται συνήθως για άτομα που πάσχουν από άσθμα, αν και χρησιμοποιείται επίσης για άλλες αναπνευστικές παθήσεις, όπως η βρογχίτιδα. Οι μετρήσεις λαμβάνονται με τη χρήση μετρητών μέγιστης εκπνευστικής ροής ή μετρητών μέγιστης ροής.
Τα αποτελέσματα από έναν μέγιστο ρυθμό εκπνευστικής ροής χρησιμοποιούνται από ειδικούς γιατρούς για να αποφασίσουν εάν ένα αναπνευστικό πρόβλημα πρέπει να αντιμετωπιστεί και, εάν ναι, πώς. Η εξέταση γενικά εκτελείται συχνά και για μεγάλο χρονικό διάστημα, για την καλύτερη παρακολούθηση της προόδου του ασθενούς. Οι ασθενείς δεν ελέγχουν μόνο τους ρυθμούς μέγιστης εκπνευστικής ροής ενώ βρίσκονται στο ιατρείο, αλλά μπορούν να το κάνουν τακτικά από το σπίτι ως ένας τρόπος αυτοδιαχείρισης της κατάστασής τους.
Ο μετρητής ροής κορυφής είναι μια απλή συσκευή χειρός που διαθέτει επιστόμιο και ζυγαριά για τη μέτρηση της δύναμης της εκπνοής. Όταν ένας χρήστης φυσά με δύναμη στο επιστόμιο, δημιουργεί μια ένδειξη μέγιστης εκπνευστικής ροής (PEF) στη ζυγαριά.
Υπάρχει μια ποικιλία σχεδίων μετρητών ροής που χρησιμοποιούν διαφορετικές μεθόδους για τη λήψη μετρήσεων PEF. Μερικοί έχουν πλαστικούς δείκτες που ανεβαίνουν σε μια κλίμακα όταν φουσκώνουν, ενώ άλλοι δημιουργούν ηλεκτρονικές μετρήσεις. Ωστόσο, δεν χρησιμοποιούν όλοι οι μετρητές ροής την ίδια κλίμακα. Μέχρι το 2004, η κλίμακα Wright ήταν σε τυπική χρήση, αλλά από τότε, η νεότερη ευρωπαϊκή κλίμακα (ΕΕ) έγινε σταθερά το βιομηχανικό πρότυπο. Υπάρχει επίσης η λιγότερο χρησιμοποιούμενη κλίμακα American Thoracic Society (ATS). Υπάρχουν μέθοδοι μετατροπής μετρήσεων για ασθενείς που αλλάζουν από τη μια κλίμακα στην άλλη.
Λόγω της μεγάλης διαθέσιμης ποικιλίας, ένας μετρητής ροής αιχμής ενδέχεται να μην δίνει την ίδια ένδειξη με έναν άλλο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ασθενείς θα πρέπει να χρησιμοποιούν τον ίδιο μετρητή κάθε φορά για να λάβουν μια σταθερή μέτρηση της μέγιστης ταχύτητας εκπνοής. Μια άλλη μέθοδος διατήρησης συνεπών μετρήσεων είναι να διατηρείτε ένα ημερολόγιο μέγιστης ροής. Τα ημερολόγια ροής αιχμής άσθματος είναι γενικά διαθέσιμα προς αγορά για να βοηθήσουν τον χρήστη να παρακολουθεί τις αναγνώσεις για μια χρονική περίοδο.
Με βάση τους μέγιστους ρυθμούς εκπνευστικής ροής, οι γιατροί μπορούν καλύτερα να συνταγογραφήσουν την κατάλληλη ποσότητα φαρμάκου για την ανακούφιση των αναπνευστικών προβλημάτων. Όταν χρησιμοποιούνται στην αυτοδιαχείριση, αυτές οι μετρήσεις μπορούν να βοηθήσουν τον ασθενή να αποφασίσει εάν θα αυξήσει ή θα μειώσει τη φαρμακευτική αγωγή. Για παράδειγμα, ένας πάσχων από άσθμα με βελτιωμένες μετρήσεις μέγιστης ροής μπορεί να αποφασίσει να μειώσει τις φορές την ημέρα που χρησιμοποιεί συσκευή εισπνοής στεροειδών.