Η προθεσμιακή αγορά είναι μια εξωχρηματιστηριακή μέθοδος διαπραγμάτευσης εξειδικευμένων συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης. Ενώ η προθεσμιακή αγορά έχει πολλά κοινά με το χρηματιστήριο μελλοντικής εκπλήρωσης, ο στόχος και η αίσθηση της αγοράς είναι πολύ διαφορετικά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι προθεσμιακές συμβάσεις εξατομικεύονται στα εμπλεκόμενα μέρη και δεν πωλούνται ποτέ σε άλλους κατόχους. Οι έμποροι γενικά κάθονται και επεξεργάζονται τις μεμονωμένες λεπτομέρειες της σύμβασης αντί να χρησιμοποιούν βασικές συμφωνίες. Δεδομένου ότι η διαδικασία είναι συχνά πρόσωπο με πρόσωπο και προσαρμοσμένη στα μέρη, είναι σύνηθες ο αγοραστής και ο πωλητής να γνωρίζονται μεταξύ τους.
Στον κόσμο των επενδύσεων, ένα μέλλον είναι μια συμφωνία για να γίνει κάτι στο μέλλον. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτές οι συμβάσεις ισοδυναμούν με την αγορά ή την πώληση ενός περιουσιακού στοιχείου έως μια συγκεκριμένη ημερομηνία για ένα συγκεκριμένο ποσό. Μόλις καταρτιστεί το μέλλον, μπορεί να αγορασθεί και να πουληθεί όπως κάθε άλλο περιουσιακό στοιχείο. Όσο το μέλλον δεν λήγει, ο πραγματικός κάτοχος είναι σπάνια σημαντικός.
Ο στόχος του επενδυτή σε ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης είναι να προβλέψει τις αλλαγές στην αγορά προκειμένου να αγοράσει ή να πουλήσει ένα περιουσιακό στοιχείο με μια ευεργετική ανταλλαγή. Για παράδειγμα, μια μετοχή πωλείται για $50 δολάρια ΗΠΑ (USD) τη στιγμή που πωλείται το μέλλον. Το συμβόλαιο αναφέρει ότι εντός έξι μηνών, ο κάτοχος έχει τη δυνατότητα να αγοράσει αυτό το απόθεμα στην τιμή των $50 USD. Ο αγοραστής ελπίζει ότι η τιμή της μετοχής θα αυξηθεί και ο πωλητής πουλάει την επιλογή να συγκεντρώσει άμεσα χρήματα έναντι της πιθανής απώλειας μελλοντικών χρημάτων. Εάν η τιμή της μετοχής ανέβει στα 75 $ USD, τότε ο μελλοντικός κάτοχος μπορεί να ασκήσει το δικαίωμά του και να αγοράσει τη μετοχή φθηνά για ένα άμεσο κέρδος $25 USD.
Ένα προθεσμιακό συμβόλαιο αγοράς είναι σχεδόν πανομοιότυπο με ένα μελλοντικό από επενδυτική άποψη. Η μόνη καθορισμένη διαφορά είναι στη μέθοδο που πωλείται. Ένα μέλλον πωλείται μέσω ενός ανταλλακτηρίου, μιας αποκλειστικής πλατφόρμας για την αγορά και την πώληση περιουσιακών στοιχείων. Οι προθεσμιακές πωλήσεις πωλούνται εξωχρηματιστηριακά, δηλαδή πωλούνται από τον εκδότη απευθείας σε άλλο πρόσωπο. Αν και αυτό φαίνεται σαν μια μικρή διαφορά, είναι σημαντικό σε αυτήν την περίπτωση.
Στο χρηματιστήριο μελλοντικής εκπλήρωσης, τα συμβόλαια είναι συνήθως τυποποιημένες φόρμες με συμπληρωμένες πληροφορίες σχετικά με την πώληση. Στην προθεσμιακή αγορά, ο αγοραστής και ο πωλητής συνήθως συνεργάζονται για να δημιουργήσουν ένα μοναδικό συμβόλαιο που θα είναι επωφελές και για τα δύο μέρη. Δεδομένου ότι η συμφωνία είναι συχνά πιο περίπλοκη και διπλής όψης από μια μελλοντική, μια προθεσμιακή σύμβαση αγοράς σπάνια οδηγεί σε αθέτηση ή λήξη. Τέλος, το συμβόλαιο συχνά ορίζει ότι ο προθεσμιακός δεν μπορεί να πωληθεί σε άλλο μέρος.