Η αμοιβή αντιπροσωπεύει την πληρωμή ή αποζημίωση που δίνεται σε ένα άτομο για γενική απασχόληση ή υπηρεσίες που παρέχονται. Η μεταβλητή αμοιβή είναι μια μέθοδος πληρωμής που αλλάζει με οποιαδήποτε δεδομένη δραστηριότητα. Όλες οι εταιρείες χρησιμοποιούν κάποια μορφή μεταβλητής αμοιβής για να ανταμείψουν τους εργαζομένους για μια εργασία ή μια ολοκληρωμένη δραστηριότητα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι εταιρείες ενδέχεται να παρέχουν μεταβλητές αποδοχές επιπλέον των σταθερών αποδοχών, συμπεριλαμβανομένων των μπόνους. Αυτός ο τύπος αμοιβής μπορεί να έχει ευρύ ορισμό όταν λαμβάνεται ως μέρος του συνολικού πακέτου αποδοχών της εταιρείας για διαφορετικούς τύπους εργαζομένων.
Ο ωρομίσθιος είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος μεταβλητής αμοιβής που δίνεται στους εργαζόμενους. Για κάθε ώρα εργασίας, μια εταιρεία δίνει στον εργαζόμενο έναν τυπικό μισθό. Το ποσό που καταβάλλεται ανά ώρα σε κάθε εργαζόμενο ποικίλλει ανάλογα με τις γνώσεις, τις δεξιότητες και τις ικανότητες του εργαζομένου. Το επιτόκιο της αγοράς για ορισμένους τύπους απασχόλησης μπορεί επίσης να επηρεάσει την ωριαία αμοιβή. Οι υπερωρίες μπορούν επίσης να αποτελούν μέρος της μεταβλητής αμοιβής, καθώς οι εργαζόμενοι που εργάζονται πάνω από ένα συγκεκριμένο αριθμό ωρών κάθε εβδομάδα θα λαμβάνουν υψηλότερο ωρομίσθιο.
Οι διευθυντικές θέσεις έχουν συνήθως σταθερούς μισθούς για τις θέσεις εργασίας που προσφέρει η εταιρεία. Ως πρόσθετο κίνητρο, οι μισθωτές θέσεις — τόσο διευθυντικά όσο και μη — ενδέχεται να λαμβάνουν μέρος μεταβλητών αποδοχών. Για παράδειγμα, μια θέση πωλήσεων μπορεί να προσφέρει μικρό μισθό σε κάθε εργαζόμενο σε αυτό το τμήμα. Το πακέτο αποδοχών θα περιλαμβάνει μια επιπλέον πληρωμή για κάθε αντικείμενο που πωλείται από το άτομο. Το πακέτο μεταβλητής αμοιβής επιτρέπει σε έναν εργαζόμενο να αυξήσει την αμοιβή του/της ανάλογα με την εργασία και την προσπάθεια που καταβάλλεται σε μια εργασία.
Τα μπόνους ή οι ανταμοιβές εφάπαξ αποζημίωσης μπορούν επίσης να αποτελούν μέρος ενός πακέτου μεταβλητών αποδοχών. Το μπόνους ή η ανταμοιβή μπορεί να εξαρτάται από την απόδοση για μια δεδομένη χρονική περίοδο. Τα άτομα μπορούν να κερδίσουν μια σειρά από επιπλέον αποζημιώσεις ανάλογα με τις ενέργειες και τις ικανότητές τους για την επίτευξη των στόχων. Η αποτυχία επίτευξης του στόχου σημαίνει απλώς χαμηλότερες αποδοχές, εξ ου και η μεταβλητή φύση αυτού του προγράμματος αμοιβών. Σε πολλές περιπτώσεις, το μπόνους ή η ανταμοιβή καταβάλλεται ανά τρίμηνο ή ετησίως για τον εργαζόμενο.
Ο σκοπός της προσφοράς μεταβλητής αμοιβής είναι διπλός. Πρώτον, οι εταιρείες μπορούν να μειώσουν το αρχικό τους κόστος για την πρόσληψη υπαλλήλων. Οι χαμηλότεροι σταθεροί μισθοί έχουν ως αποτέλεσμα χαμηλότερο συνολικό κόστος κάθε μήνα για την επιχείρηση. Δεύτερον, οι εργαζόμενοι συχνά εργάζονται σκληρότερα για να επιτύχουν στόχους αμοιβής, κάτι που ωφελεί τόσο την εταιρεία όσο και τον εργαζόμενο. Το πιο ουσιαστικό μέρος αυτού του πακέτου αποδοχών είναι η δημιουργία ανταγωνιστικών αμοιβών. Η αποτυχία να το κάνει μπορεί να δημιουργήσει ένα σενάριο όπου τα άτομα δεν είναι πρόθυμα να εργαστούν σκληρά για χαμηλές πιθανές αυξήσεις μισθών.