Η μεταβλητότητα της συναλλαγματικής ισοτιμίας αναφέρεται στην τάση των ξένων νομισμάτων να ανατιμώνται ή να υποτιμώνται σε αξία, επηρεάζοντας έτσι την κερδοφορία των συναλλαγών ξένου συναλλάγματος. Η μεταβλητότητα είναι η μέτρηση του ποσού που αλλάζουν αυτοί οι ρυθμοί και της συχνότητας αυτών των αλλαγών. Υπάρχουν πολλές περιπτώσεις κατά τις οποίες εμφανίζεται η αστάθεια των συναλλαγματικών ισοτιμιών, συμπεριλαμβανομένων των επιχειρηματικών συναλλαγών μεταξύ μερών σε δύο διαφορετικές χώρες και των διεθνών επενδύσεων. Αν και αυτή η αστάθεια είναι δύσκολο να αποφευχθεί σε τέτοιες περιπτώσεις, η χρήση συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης για το κλείδωμα των συναλλαγματικών ισοτιμιών μπορεί να μετριάσει τις επιπτώσεις της αλλαγής των τιμών.
Αστάθεια μπορεί να προκύψει σε κάθε τίτλο που αυξάνεται ή μειώνεται σε αξία. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνότερα σε συνδυασμό με το χρηματιστήριο, αλλά και τα ξένα νομίσματα μπορεί να είναι ευμετάβλητα. Όταν οι συναλλαγματικές ισοτιμίες είναι κυμαινόμενες συναλλαγματικές ισοτιμίες, σε αντίθεση με τις σταθερές συναλλαγματικές ισοτιμίες, είναι πιθανό να ανεβαίνουν και να πέφτουν σε αξία ανάλογα με την ισχύ των εμπλεκόμενων οικονομιών. Ως αποτέλεσμα, η αστάθεια είναι κάτι που επηρεάζει κάθε επιχειρηματική επιχείρηση που περιλαμβάνει δύο διαφορετικές χώρες.
Για ένα παράδειγμα αστάθειας των συναλλαγματικών ισοτιμιών στην πράξη, φανταστείτε ότι μια επιχείρηση σε μια χώρα αποφασίζει να κάνει μια αγορά από έναν προμηθευτή σε άλλη χώρα. Συμφωνούν σε μια τιμή, παρόλο που η πραγματική επιχειρηματική συναλλαγή δεν θα πραγματοποιηθεί για άλλους έξι μήνες. Στους έξι μήνες που περνούν, το νόμισμα της χώρας του προμηθευτή ανατιμάται σημαντικά σε αξία. Όταν η αγοραστική εταιρεία καλύπτει το δικό της νόμισμα σε ξένο νόμισμα για να αποκτήσει το ποσό που καθορίζεται στη σύμβαση, θα πρέπει να ξοδέψει περισσότερα από τα περισσότερα χρήματά της για να το κάνει.
Σε αυτό το παράδειγμα, η αστάθεια της συναλλαγματικής ισοτιμίας επηρέασε την αγοραστική εταιρεία και ίσως την ικανότητά της να αποκομίσει κέρδος με τις προμήθειες που αγόρασε. Αλλά μια τέτοια αστάθεια μπορεί επίσης να επηρεάσει τους επενδυτές που προσπαθούν να επωφεληθούν από τις ξένες αγορές. Ένας Αμερικανός επενδυτής που τοποθετεί τα χρήματά του σε μια ξένη αγορά για να εκμεταλλευτεί τα ευνοϊκά επιτόκια στην άλλη χώρα μπορεί να χάσει εάν είτε το ξένο νόμισμα υποτιμηθεί είτε το αμερικανικό νόμισμα ανατιμηθεί κατά τη διάρκεια της επένδυσης.
Υπάρχουν τρόποι αντιστάθμισης έναντι της αστάθειας των συναλλαγματικών ισοτιμιών, αλλά οι περισσότερες από αυτές τις μεθόδους έχουν τα μειονεκτήματά τους. Στις ξένες επιχειρηματικές συναλλαγές, ένα μέρος θα μπορούσε αμέσως να κρύψει τα χρήματά του στο ξένο νόμισμα για να προηγηθεί κάθε πιθανή αστάθεια των επιτοκίων. Αλλά αυτό θα δέσμευε αυτά τα χρήματα και θα εμπόδιζε τη χρήση τους για εγχώριες ευκαιρίες. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης που κλειδώνουν τις συναλλαγματικές ισοτιμίες μπορούν να αποτρέψουν την αστάθεια, αλλά αυτό θα εμπόδιζε επίσης ένα από τα μέρη στη σύμβαση να επωφεληθεί εάν οι ισοτιμίες κινηθούν προς όφελός τους.