Η μεταβολική δραστηριότητα αναφέρεται στο σύνολο των χημικών αντιδράσεων που διατηρούν τη ζωή σε οποιονδήποτε οργανισμό. Η μεταβολική δραστηριότητα περιλαμβάνει τον μετασχηματισμό της ενέργειας και της ύλης στο σώμα, δύο στοιχεία που πρέπει πάντα να υπάρχουν για να διατηρηθεί η ζωή. Δύο τύποι μεταβολικών διεργασιών είναι ο αναβολισμός και ο καταβολισμός. Ο αναβολισμός είναι ο εποικοδομητικός μεταβολισμός, κατά τον οποίο μικρά μόρια σχηματίζονται σε μεγαλύτερα, απαιτώντας εισροή ενέργειας. Ο καταβολισμός είναι η αντίθετη διαδικασία. απαιτεί μια παραγωγή ενέργειας και τα μεγάλα μόρια διασπώνται σε μικρότερα.
Τα ανθρώπινα όντα είναι ετερότροφα, πράγμα που σημαίνει ότι οι άνθρωποι εξαρτώνται από οργανικά μόρια που έχουν προσληφθεί για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών. Τα οργανικά μόρια είναι τα δομικά στοιχεία που καλύπτουν και τις αναβολικές ανάγκες. Η μεταβολική δραστηριότητα ξεκινά με την κατάποση, όταν η τροφή λαμβάνεται στο σώμα. Τα μεταβολικά ένζυμα μπαίνουν στο παιχνίδι κατά τη διάρκεια της πέψης, όταν η τροφή διασπάται στο σώμα μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται υδρόλυση. Κατά την υδρόλυση, τα άμυλα γίνονται σάκχαρα, οι πρωτεΐνες γίνονται αμινοξέα, τα λίπη γίνονται λιπαρά οξέα και γλυκερόλη και τα νουκλεϊκά οξέα γίνονται νουκλεοτίδια.
Μετά την πέψη, η μεταβολική δραστηριότητα συνεχίζεται με απορρόφηση στον οργανισμό και μεταφορά στα κύτταρα, όπου εισέρχεται σε αυτά. Μόλις τα μέρη της τροφής βρίσκονται στα κύτταρα, τα μόρια συνεχίζουν να διασπώνται μέχρι να περιέχουν μεταξύ δύο και τεσσάρων ατόμων άνθρακα. Τα μόρια μπορεί να συνεχίσουν τις μεταβολικές οδούς και να γίνουν δομικά στοιχεία για τη ζάχαρη και τα αμινοξέα. Στη συνέχεια συναρμολογούνται τα νέα μέρη του κυττάρου, τα οποία περιλαμβάνουν πολυσακχαρίτες, πρωτεΐνες, λίπη και νουκλεϊκά οξέα.
Μια άλλη επιλογή είναι ότι τα μόρια μπορούν να διασπαστούν περαιτέρω σε ανόργανα μόρια όπως το νερό, το διοξείδιο του άνθρακα και η αμμωνία. Μεγάλες ποσότητες ενέργειας απελευθερώνονται κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης της μεταβολικής δραστηριότητας, καθιστώντας την καταβολική. Διατροφικές διαδικασίες που περιλαμβάνουν μεταβολική δραστηριότητα περιλαμβάνουν την αυτότροφη διατροφή και την ετερότροφη διατροφή. Τα αυτότροφα περιλαμβάνουν φυτά, φύκια και βακτήρια και βασίζονται στο ηλιακό φως για να αλλάξουν ανόργανα μόρια όπως το νερό σε μικρότερα, οργανικά μόρια. αυτό είναι γνωστό ως φωτοσύνθεση. Στην ετερότροφη διατροφή, η ενέργεια λαμβάνεται από οργανικά μόρια και διασπάται για να σχηματιστούν ακόμη μικρότερα μόρια, και τα μόρια της τροφής προέρχονται από τα αυτότροφα.
Ο μεταβολισμός ενός οργανισμού ορίζει ποιες ουσίες θα βρει θρεπτικές και ποιες θα είναι δηλητηριώδεις. Ο μεταβολικός ρυθμός παίζει επίσης έναν ισχυρό παράγοντα στον καθορισμό της ποσότητας τροφής που χρειάζεται ένας οργανισμός. Οι εσωτερικές μεταβολικές οδοί είναι παρόμοιες, ακόμη και μεταξύ των ειδών. Οι ομοιότητες οφείλονται στην αποτελεσματικότητα των μονοπατιών και στο γεγονός ότι συνεχίζουν να εξελίσσονται με τα είδη.