Η μεθαδόνη είναι ένα συνταγογραφούμενο φάρμακο που χρησιμοποιείται πιο συχνά για την ανακούφιση του πόνου και τη θεραπεία των συμπτωμάτων στέρησης από οπιοειδή φάρμακα όπως η ηρωίνη. Είναι παρόμοιο με τη μορφίνη, αλλά είναι λιγότερο εθιστικό στον ασθενή. Αυτό το φάρμακο έχει μελετηθεί ευρέως και χρησιμοποιείται σε πολλά προγράμματα απεξάρτησης από τα ναρκωτικά.
Ο λόγος που η μεθαδόνη λειτουργεί είναι ότι αντικαθιστά την ανάγκη για ένα οπιούχο στον εγκέφαλο. Όταν ένα άτομο είναι εθισμένο στην ηρωίνη ή σε ένα παρόμοιο ναρκωτικό, μια περίσσεια ντοπαμίνης απελευθερώνεται στο σώμα. Ο εθισμός προκαλείται από την ανάγκη του χρήστη για συνεχή κατάληψη του υποδοχέα οπιοειδών από ένα οπιούχο. Η μεθαδόνη καταλαμβάνει αυτόν τον υποδοχέα και σταθεροποιεί την παραγωγή ντοπαμίνης, επιτρέποντας στον χρήστη να αποτοξινωθεί με ασφάλεια από την ηρωίνη ή άλλα οπιοειδή, ενώ συγκρατεί τα συμπτώματα στέρησης.
Τελικά, ο ασθενής θα εξαρτηθεί από αυτό το φάρμακο αντί για ηρωίνη. Αυτό θεωρείται από την ιατρική κοινότητα ως ωφέλιμο, ωστόσο, καθώς το άτομο είναι απαλλαγμένο από την καταναγκαστική και επιζήμια συμπεριφορά ενός εθισμένου στην ηρωίνη. Πολλοί εθισμένοι θα χρειαστούν ένα μακροπρόθεσμο πρόγραμμα συνεχούς θεραπείας, που συχνά διαρκεί αρκετά χρόνια, για να απαλλαγούν από κάθε είδους εθισμό στα οπιούχα. Η μεθαδόνη είναι απλώς το πρώτο βήμα σε αυτό το μονοπάτι.
Σύμφωνα με το Αμερικανικό Γραφείο Εθνικής Πολιτικής Ελέγχου Ναρκωτικών, η μεθαδόνη είναι ένα ασφαλές και αποτελεσματικό φάρμακο για τη θεραπεία της εξάρτησης από ναρκωτικά. Πρέπει να χρησιμοποιείται υπό την επίβλεψη ιατρού, καθώς η κατάχρηση μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές παρενέργειες. Εάν χρησιμοποιηθεί σωστά, αυτή η θεραπεία δεν θα επηρεάσει τις γνωστικές λειτουργίες, τις νοητικές εγκαταστάσεις ή τις συνηθισμένες καθημερινές δραστηριότητες. Δεν είναι ηρεμιστικό ή μεθυστικό, αλλά ανακουφίζει από τις λιγούρες που βιώνουν οι εθισμένοι στα οπιούχα χωρίς να προκαλεί «υψηλό».
Μικρές παρενέργειες αυτού του φαρμάκου περιλαμβάνουν δυσκοιλιότητα, υπερβολική εφίδρωση, υπνηλία και κατακράτηση νερού. Μόλις καθιερωθεί μια ανοχή, αυτά τα συμπτώματα συνήθως υποχωρούν. Εάν το φάρμακο γίνει κατάχρηση, ωστόσο, μπορεί να προκαλέσει επιβράδυνση της αναπνοής που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Επίσης, δεν πρέπει να συνδυάζεται με αλκοόλ, καθώς αυτό μπορεί να προκαλέσει επικίνδυνες παρενέργειες ή θάνατο. Οι οδηγίες δοσολογίας που παρέχονται από έναν επαγγελματία υγείας δεν πρέπει ποτέ να ξεπερνιούνται και τα άτομα δεν πρέπει ποτέ να σταματήσουν να παίρνουν το φάρμακο ξαφνικά.
Μερικά άτομα μπορεί να μην είναι σε θέση να λάβουν με ασφάλεια τη μεθαδόνη, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών που είναι έγκυες ή θηλάζουν. Μπορεί να προκαλέσει βλάβη σε ένα αγέννητο μωρό, συμπεριλαμβανομένων των συμπτωμάτων εθισμού ή στέρησης μετά τη γέννηση, και μπορεί να μεταδοθεί μέσω του μητρικού γάλακτος από τη μητέρα στο παιδί. Άτομα με άσθμα, ΧΑΠ ή άλλες αναπνευστικές διαταραχές δεν πρέπει να λαμβάνουν αυτό το φάρμακο, ούτε πάσχουν από ηπατική ή νεφρική νόσο, απόφραξη του εντέρου, επιληψία ή άλλες επιληπτικές διαταραχές, χαμηλή αρτηριακή πίεση ή νόσο της χοληδόχου κύστης.