Όταν κάποιος που δεν έχει τα προσόντα να ασκήσει δικηγορία προσφέρει νομικές συμβουλές, προετοιμάζει νομικά έγγραφα ή εκπροσωπεί έναν πελάτη στο δικαστήριο, αυτό είναι γνωστό ως μη εξουσιοδοτημένη πρακτική του δικαίου (UPL). Οι επιμέρους περιοχές έχουν το δικό τους καταστατικό σχετικά με το τι θεωρείται μη εξουσιοδοτημένο, και η γραμμή μεταξύ της απολύτως νόμιμης δραστηριότητας και της αμφισβητήσιμης δραστηριότητας είναι μερικές φορές λεπτή και μπερδεμένη. Εάν κάποιος καταδικαστεί για αυτό, θα αντιμετωπίσει ποινές. Σε πολλές περιοχές, οι άνθρωποι προειδοποιούνται και τους ζητείται απλώς να παραιτηθούν πριν από την εκδίκαση μιας υπόθεσης, καθώς σε ορισμένες περιπτώσεις οι άνθρωποι παραβιάζουν άθελά τους νόμους σχετικά με τη μη εξουσιοδοτημένη άσκηση του νόμου.
Οι νόμοι κατά της UPL έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τους καταναλωτές από δόλιες δραστηριότητες. Κατά γενικό κανόνα, περιορίζουν συγκεκριμένα τους μη δικηγόρους από οποιαδήποτε μορφή νομικής πρακτικής, καθώς και τους δικηγόρους που δεν έχουν προκριθεί για το δικηγορικό σύλλογο μιας συγκεκριμένης περιοχής. Για παράδειγμα, ένας δικηγόρος από τη Φλόριντα δεν μπορεί να ασκήσει δικηγορία στο Ιλινόις, εκτός εάν πληροί τις προϋποθέσεις για το δικηγορικό σύλλογο στο Ιλινόις ή εάν αυτές οι πολιτείες έχουν συμφωνίες αμοιβαιότητας δικηγόρων. Οι βοηθοί νομικών εγγράφων, οι παράνομοι, οι συμβολαιογράφοι και οι λογιστές έχουν επίσης περιορισμένες δραστηριότητές τους από τέτοιους νόμους.
Τα πράγματα μπορεί να μπερδευτούν όταν διαφορετικές περιοχές έχουν διαφορετικούς περιορισμούς. Σε ορισμένους τομείς, για παράδειγμα, οι βοηθοί νομικών εγγράφων έχουν μεγάλο περιθώριο και οι ενέργειές τους σε μια περιοχή θα μπορούσαν να θεωρηθούν μη εξουσιοδοτημένη άσκηση του νόμου σε μια άλλη. Κατά γενικό κανόνα, τα άτομα που εργάζονται σε οποιοδήποτε επάγγελμα με νομικές επιπτώσεις θα πρέπει να ελέγχουν την περιφερειακή νομοθεσία σχετικά με την UPL όταν μετακινούνται, για να διασφαλίσουν ότι εργάζονται σύμφωνα με τη νομοθεσία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μη εξουσιοδοτημένη πρακτική είναι εντελώς τυχαία. Για παράδειγμα, ένας λογιστής προσφέρει νομικές συμβουλές σε έναν φίλο ή ένας συμβολαιογράφος ετοιμάζει μερικά νομικά έγγραφα για έναν πελάτη. Σε αυτήν την περίπτωση, και τα δύο μέρη συχνά αγνοούν ότι η δραστηριότητα είναι πράγματι παράνομη και συνήθως αρκεί μια προειδοποίηση για να αποτρέψει την επανάληψη της. Σε άλλες περιπτώσεις, κάποιος μπορεί να ισχυριστεί ψευδώς ότι είναι δικηγόρος ή κάποιος μπορεί να προσφέρει νομικές υπηρεσίες χωρίς να έχει προσόντα.
Σε αυτές τις περιπτώσεις μη εξουσιοδοτημένης άσκησης του δικαίου, ένα δικαστήριο μπορεί να λάβει μέτρα, ειδικά εάν οι «υπηρεσίες» του ατόμου κατέληξαν να είναι επιβλαβείς για τους πελάτες του. Η πληθώρα των νομικών συμβουλών και των υπηρεσιών προετοιμασίας εγγράφων στο Διαδίκτυο έχει αποδειχθεί ιδιαίτερο θέμα ελέγχου, καθώς μπορεί να είναι δύσκολο να ληφθούν πληροφορίες σχετικά με νομικά προσόντα και εμπειρία από έναν ιστότοπο. Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι άνθρωποι εξαπατήθηκαν να αγοράσουν νομικά έγγραφα και υπηρεσίες από άτομα που δεν είναι εξουσιοδοτημένα να τα προσφέρουν, και αυτό μπορεί να οδηγήσει σε νομικές καταστροφές και γενική σύγχυση.