Ένας μη κυβερνητικός οργανισμός (ΜΚΟ) είναι ένας τύπος μη κερδοσκοπικού οργανισμού που εργάζεται για την προώθηση του ανθρώπινου καλού ενώ λειτουργεί ξεχωριστά από οποιαδήποτε εθνική κυβέρνηση. Ο ορισμός μιας ΜΚΟ διαφέρει ελαφρώς από χώρα σε χώρα, αλλά οι περισσότερες ΜΚΟ εμπίπτουν σε αυτό το πλαίσιο. Λόγω του κάπως νεφελώδους ορισμού, ο συνολικός αριθμός των ΜΚΟ παγκοσμίως είναι άγνωστος, με ένα ευρύ φάσμα εκτιμήσεων διαθέσιμες.
Ορισμένες ΜΚΟ συνεργάζονται με τις κυβερνήσεις και τα Ηνωμένα Έθνη για να επιτύχουν τους στόχους τους, με ορισμένες ΜΚΟ να λαμβάνουν καθεστώς συμβούλου από τα Ηνωμένα Έθνη. Το καθεστώς παροχής συμβουλών επιτρέπει σε μια ΜΚΟ να χρησιμοποιεί τις γνώσεις και τις προμήθειες των Ηνωμένων Εθνών για να εργαστεί αποτελεσματικά στον τομέα της εμπειρογνωμοσύνης της. Επιτρέπει επίσης στα Ηνωμένα Έθνη να επιτρέπουν σε μια ΜΚΟ να αναλάβει τις ανθρωπιστικές προσπάθειες εάν η ΜΚΟ κριθεί αρμόδια να τις χειριστεί.
Οι ΜΚΟ έρχονται σε όλα τα σχήματα και μεγέθη. Η μεγαλύτερη ΜΚΟ είναι η Διεθνής Εταιρεία Ερυθρού Σταυρού/Ερυθράς Ημισελήνου, η οποία παρέχει υγειονομική περίθαλψη και βοήθεια σε περιπτώσεις καταστροφών παγκοσμίως. Ο Ερυθρός Σταυρός ιδρύθηκε το 1863, καθιστώντας τον μια από τις παλαιότερες ΜΚΟ. Οι περισσότερες ΜΚΟ ιδρύθηκαν το δεύτερο μισό του εικοστού αιώνα, όταν οι πολίτες ανησυχούσαν ότι οι κυβερνήσεις τους δεν κάλυπταν τις ανάγκες των φτωχών, των πεινασμένων και των ασθενών. Ο Ερυθρός Σταυρός είναι ένα παράδειγμα διεθνούς επιχειρησιακής ΜΚΟ, η οποία εφαρμόζει πολιτικές και διαδικασίες άμεσα για τη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης. Η Διεθνής Αμνηστία είναι ένα άλλο παράδειγμα ΜΚΟ που συνεργάζεται με τα Ηνωμένα Έθνη και διάφορες κυβερνήσεις για την προώθηση των παγκόσμιων ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Η Διεθνής Αμνηστία είναι μια διεθνής ΜΚΟ υπεράσπισης, που ασχολείται κυρίως με την ευαισθητοποίηση και τη δημιουργία αλλαγής πολιτικής.
Οι ΜΚΟ έχουν επίσης συνήθως τρεις τομείς στους οποίους μπορεί να επηρεάσουν. Οι κοινοτικές ΜΚΟ εργάζονται σε μια μικρή περιφερειακή περιοχή, ενώ οι εθνικές ΜΚΟ εργάζονται σε εθνική βάση. Διεθνείς ΜΚΟ, από τις οποίες υπολογίζεται ότι υπήρχαν 40,000 το 2006, εργάζονται παγκοσμίως για να επιφέρουν αλλαγές πολιτικής και να βελτιώσουν τις καταστάσεις στην περιοχή. Ορισμένες ΜΚΟ ενσωματώνουν τις λειτουργίες και την υπεράσπιση στο έργο τους.
Ορισμένες ΜΚΟ έχουν μεγάλους προϋπολογισμούς που υποστηρίζονται από ποικίλες πηγές, ενώ άλλες εργάζονται με περιορισμένη χρηματοδότηση. Πολλές ΜΚΟ συνάπτουν επίσης συνεργασίες με άλλους οργανισμούς, όπως τα Ηνωμένα Έθνη, η Παγκόσμια Τράπεζα και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο. Αυτές οι συνεργασίες κάνουν τις ΜΚΟ ισχυρότερες, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι το ίδιο ανθρωπιστικό έργο δεν θα εκτελείται δύο φορές, διατηρώντας πολύτιμους πόρους. Οι ΜΚΟ διατρέχουν τη γκάμα από χριστιανικές οργανώσεις έως βαθιά αθεϊστικές και τα άτομα που ενδιαφέρονται να συνεισφέρουν στο έργο μιας ΜΚΟ ενθαρρύνονται να ερευνήσουν την οργάνωση ώστε να κατανοήσουν πώς χρησιμοποιούνται τα κεφάλαια ή οι προμήθειες.