Η μικροβιολογία συχνά ταξινομείται λανθασμένα ως η μελέτη μικροβίων ή βακτηρίων. Ενώ ορισμένοι μικροβιολόγοι μπορεί να μελετούν ειδικά τους ιούς, που ονομάζονται επίσης ιολογία, ή βακτήρια, που ονομάζεται επίσης βακτηριολογία, η μικροβιολογία περιλαμβάνει το σύνολο της μελέτης μικροσκοπικών οργανισμών. Αυτό περιλαμβάνει τη μελέτη βακτηρίων, πρωτόζωων, μυκήτων, ορισμένων τύπων φυκιών και συχνά ιών.
Η προέλευση αυτού του πεδίου μπορεί να ανιχνευθεί στους επιστήμονες που υποστηρίζουν ότι μικρά αόρατα πράγματα μπορεί να επηρεάσουν άλλους οργανισμούς. Ο Anton van Leeuwenhoek μπόρεσε να παρατηρήσει μικροσκοπικά βακτήρια σε ένα πρωτόγονο μικροσκόπιο τον 17ο αιώνα. Πολλοί αναφέρουν ότι η μικροβιολογία ιατρικής προέλευσης ιδρύθηκε από τον Louis Pasteur και τον Robert Koch στα μέσα έως τα τέλη του 19ου αιώνα.
Οι μεταγενέστερες ανακαλύψεις του 20ου αιώνα, όπως η ανακάλυψη των ιών, αποδείχθηκαν τεράστιας σημασίας για την ιατρική. Οι περισσότεροι ιατροί σήμερα πιστώνουν σε αυτόν τον τομέα μερικές από τις πιο σημαντικές εργασίες που σχετίζονται με την ανθρώπινη ασθένεια που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ.
Η ιατρική μικροβιολογία είναι μόνο μια πτυχή του πεδίου. Άλλες υποενότητες της μελέτης περιλαμβάνουν εφαρμογές της επιστήμης στη φυσιολογία, τη γενετική, τις περιβαλλοντικές μελέτες, την εξελικτική βιολογία και τις φαρμακευτικές μελέτες.
Σε κάθε περίπτωση, τα μικρόβια μελετώνται και η γνώση για αυτά συμβάλλει σε αυτούς τους άλλους κλάδους. Για παράδειγμα, η κατανόηση της βασικής σύνθεσης των μικροβίων και του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσονται και πεθαίνουν είναι μέρος της φυσιολογικής μικροβιολογίας. Επίσης, η αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο τα μικρόβια αλληλεπιδρούν μεταξύ τους σε ένα σύνθετο περιβάλλον ενισχύει την κατανόησή μας για το περιβάλλον μας.
Η μικροβιολογία σε απλές εφαρμογές μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ανθρώπους να κατανοήσουν μερικές από τις βασικές λειτουργίες των συστατικών ψησίματος. Για παράδειγμα, οι μελέτες σχετικά με τη συμπεριφορά της μαγιάς επιτρέπουν στους ανθρώπους να κατανοήσουν πώς να χρησιμοποιούν αποτελεσματικά τη μαγιά για το ψήσιμο του ψωμιού. Βοηθά επίσης να εξηγήσουμε γιατί ένα καρβέλι μπορεί να πέσει.
Οι επιστήμονες της μικροβιολογίας βλέπουν τον κόσμο σαν να αποτελείται από σχεδόν αμέτρητους αριθμούς μικροσκοπικών αόρατων τμημάτων που μας επηρεάζουν με πολλούς τρόπους. Το πεδίο αποκαλύπτει συνεχώς περισσότερα που μπορεί να ωφελήσουν όλους τους ανθρώπους που αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους.
Η μικροβιολογία μόλις ξεκινάει ως επιστήμη. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι περίπου το 99% των μικροβίων που υπάρχουν στη γη δεν έχουν ακόμη μελετηθεί. Αυτό υποδηλώνει ότι η μεγαλύτερη εφαρμογή αυτής της επιστήμης μπορεί να μας βοηθήσει περαιτέρω να κατανοήσουμε μερικά από τα μυστήρια της ζωής που ακόμα μας τρομάζουν.