Η μισθωτή δουλεία είναι ένας περίπλοκος όρος που έχει χρησιμοποιηθεί σε πολλά διαφορετικά πλαίσια. Έχουν γίνει πολλές αναφορές στις έννοιές του από φιλοσόφους και παρόμοια, αλλά ο όρος καταγράφηκε για πρώτη φορά όπως χρησιμοποιήθηκε το 1836 από γυναίκες εργάτριες κλωστοϋφαντουργίας στο Λόουελ της Μασαχουσέτης, που ονομάζονται Κορίτσια Λόουελ. Οι γυναίκες στα εργοστάσια του Λόουελ ζούσαν σε πανσιόν, που συχνά ανήκαν στους ιδιοκτήτες των εργοστασίων, και δούλευαν (αρκετά συχνά σε μικρές ηλικίες) περίπου 70-80 ώρες την εβδομάδα. Τα κλωστοϋφαντουργεία προσπάθησαν να αγωνιστούν για τη βελτίωση ορισμένων πτυχών της ζωής αυτών των γυναικών, προσφέροντάς τους πρόσβαση σε συναυλίες και διαλέξεις, και επέμειναν επίσης σε υψηλά ηθικά πρότυπα και στην εκκλησιαστική παρακολούθηση. Πλήρωναν σχετικά καλούς μισθούς για την εποχή, ωθώντας πολλούς να «πουλήσουν την ελευθερία τους» για να κερδίσουν μισθό, κάτι που δυσαρεστήθηκε ρητά σε ένα τραγούδι διαμαρτυρίας που γράφτηκε το 1836 από απεργούς εργάτες.
Οι άνθρωποι τείνουν να αντιπαραβάλλουν τη μισθωτή δουλεία με τη σκλαβιά, όπου η εργασία και το σώμα ενός ατόμου ανήκουν και δεν ενοικιάζονται από έναν εργοδότη. Το να είσαι σκλάβος στους μισθούς μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως η κατάσταση των περισσότερων ανθρώπων που κερδίζουν χρήματα για εργασία. Σε μια οικονομία που εξαρτάται από τους ανθρώπους που ανταλλάσσουν χρήματα αντί ανταλλακτικών ή εμπορικών συστημάτων, απαιτούνται χρήματα για να συμμετάσχουν σε αυτήν την οικονομία. Σε αυτήν την ερμηνεία, όποιος εργάζεται για έναν εργοδότη είναι μισθωτός σκλάβος, και αυτό σημαίνει ότι η μισθωτή δουλεία θα ήταν κοινή σχεδόν σε όλα τα μέρη και δεν σημαίνει πάντα ότι η εργασία με μισθούς σημαίνει ότι εργάζεσαι με λιγότερα χρήματα από όσα πραγματικά αξίζεις.
Ορισμένοι ορισμοί της μισθωτής δουλείας δομούνται διαφορετικά. Για παράδειγμα, μερικοί λένε ότι η μισθωτή σκλαβιά υπάρχει μόνο όταν οι άνθρωποι εργάζονται σε θέσεις εργασίας όπου τα βγάζουν λίγο πάνω από το επίπεδο διαβίωσης και πρέπει να αντέξουν τις τρομερές συνθήκες εργασίας και την αδυναμία δημιουργίας καλύτερων συνθηκών εργασίας λόγω της καταστολής των συνδικάτων. Ένας τέτοιος ορισμός της μισθωτής δουλείας προσδιορίζει ορισμένες πολιτικές δομές ως τις πιο συνηθισμένες για την παραγωγή της, συμπεριλαμβανομένου του φασισμού, των δικτατοριών και ορισμένων μορφών κομμουνισμού.
Στην πραγματικότητα, ένας κύριος στόχος του μαρξιστικού κομμουνισμού ήταν να εξαλείψει τους μισθωτούς σκλάβους προωθώντας την ιδιοκτησία του εαυτού ή της κοινότητας των εργασιακών περιβαλλόντων, όχι την κρατική ή ιδιωτική ιδιοκτησία και εκμετάλλευση των εργαζομένων. Ωστόσο, σε όλες τις περιπτώσεις, ανεξάρτητα από το ποιος είναι ιδιοκτήτης της εταιρείας, οι περισσότεροι άνθρωποι εξακολουθούσαν να εργάζονται για να λάβουν τα απαραίτητα, και ένας ορισμός του μισθωτού σκλάβου είναι ότι το άτομο πρέπει να εργάζεται για να επιβιώσει. Η αδυναμία εργασίας περιορίζει την ικανότητα ζωής σχεδόν σε όλα τα κυβερνητικά συστήματα. Η μισθωτή δουλεία μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως περιβάλλοντα όπου οι εργαζόμενοι έχουν ελάχιστη έως καθόλου δημόσια ή κυβερνητική υποστήριξη εάν δεν μπορούν να εργαστούν και όπου έχουν ελάχιστη επιλογή για το πού μπορούν να εργαστούν.
Οι πολέμιοι της μισθωτής σκλαβιάς λένε ότι κανένας εργαζόμενος δεν μπορεί να είναι πραγματικά ελεύθερος όταν υπάρχει ανισότητα στην ικανότητα της ιδιοκτησίας. Ενώ ορισμένοι υποστηρίζουν ότι στα καπιταλιστικά συστήματα, οι εργαζόμενοι είναι ελεύθεροι να χρησιμοποιούν τα κέρδη τους για να αγοράσουν τη δική τους ιδιοκτησία, να παράγουν τα δικά τους προϊόντα ή να ξεκινήσουν τις δικές τους εταιρείες, είναι σίγουρα αλήθεια ότι πολλοί άνθρωποι λόγω έλλειψης κεφαλαίων και παρά τη σκληρή δουλειά δεν θα φτάσουν ποτέ εκεί. Το Ακόμη και σε πλούσιες και ανεπτυγμένες χώρες όπως οι ΗΠΑ, υποστηρίζεται ότι οι μισθωτοί σκλάβοι υπάρχουν πάντα επειδή ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού ελέγχει την πλειοψηφία του πλούτου της χώρας. Οι περισσότεροι άνθρωποι πρέπει να υποβάλουν τον εαυτό τους σε έναν εργοδότη για να επιβιώσουν, και τα άτομα με λίγη επίσημη εκπαίδευση ή κατάρτιση μπορεί να έχουν τη δυσκολότερη στιγμή να ανέβουν ποτέ πάνω από το επίπεδο της φτώχειας, αν και σίγουρα υπάρχουν εξαιρέσεις. Ωστόσο, είναι συζητήσιμο εάν η σχέση εργοδότη/εργαζομένου είναι πραγματικά συγκρίσιμη με τη δουλεία.
SmartAsset.