Η μορφολογία είναι ένα πεδίο της γλωσσολογίας που επικεντρώνεται στη μελέτη των μορφών και του σχηματισμού λέξεων σε μια γλώσσα. Ένα μορφικό είναι η μικρότερη αδιαίρετη μονάδα μιας γλώσσας που διατηρεί το νόημα. Οι κανόνες μορφολογίας σε μια γλώσσα τείνουν να είναι σχετικά κανονικοί, έτσι ώστε αν δει κανείς τα ουσιαστικά μορφώματα για πρώτη φορά, για παράδειγμα, μπορεί να συμπεράνει ότι πιθανότατα σχετίζεται με τη λέξη μορφή.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι γλωσσών όσον αφορά τη μορφολογία: δύο από αυτές είναι πολυσυνθετικές, που σημαίνει ότι οι λέξεις αποτελούνται από συνδεδεμένα μορφώματα. Ένας τύπος πολυσυνθετικής γλώσσας είναι μια συγχωνευμένη ή κλίση γλώσσα, στην οποία τα μορφώματα συμπιέζονται μεταξύ τους και συχνά αλλάζουν δραματικά στη διαδικασία. Τα αγγλικά είναι ένα καλό παράδειγμα μιας συγχωνευμένης γλώσσας. Ο άλλος τύπος πολυσυνθετικής γλώσσας είναι μια συγκολλητική γλώσσα, στην οποία τα μορφώματα συνδέονται αλλά παραμένουν λίγο-πολύ αμετάβλητα – πολλές γηγενείς γλώσσες της Αμερικής, καθώς και τα Σουαχίλι, τα Ιαπωνικά, τα Γερμανικά και τα Ουγγρικά, το αποδεικνύουν. Στο άλλο άκρο του φάσματος βρίσκονται οι αναλυτικές ή απομονωτικές γλώσσες, στις οποίες η μεγάλη πλειοψηφία των μορφών παραμένουν ανεξάρτητες λέξεις – το Mandarin είναι το καλύτερο παράδειγμα αυτού.
Αυτή μπορεί να είναι μια συγκεχυμένη έννοια, επομένως ένα παράδειγμα μπορεί να είναι χρήσιμο. Εξετάζοντας τη μορφολογία της αγγλικής, η οποία δεν είναι μια ιδιαίτερα κλιτική γλώσσα στη σύγχρονη μορφή της, αλλά διατηρεί μια σειρά από υπολείμματα, θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε τη λέξη τρομακτικά, η οποία αποτελείται από τέσσερα μορφώματα: fright, που είναι ουσιαστικό. en, που μετατρέπει το ουσιαστικό σε ρήμα. ing, που το μετατρέπει σε επίθετο. και ly, που το μετατρέπει σε επίρρημα. Με την πάροδο του χρόνου, οι γλώσσες τείνουν να γίνονται όλο και λιγότερο κλιτές – ιδιαίτερα όταν εμφανίζονται πολλές διαπολιτισμικές επαφές. Στη μορφολογία, αυτό συμβαίνει επειδή οι γλώσσες γίνονται κρεολοποιημένες καθώς διάφορα pidgin που χρησιμοποιούνται για την επικοινωνία μεταξύ ανόμοιων ομάδων ομιλούνται εγγενώς και η ενδοεπικοινωνία στα pidgins διευκολύνεται με την απόρριψη εγκλίσεων.
Αν και μπορεί να έχετε συνηθίσει να βλέπετε ορισμένες μορφές σε ένα συγκεκριμένο πλαίσιο – όπως συζυγίες στο τέλος μιας λέξης – μπορούν να εκφραστούν με διάφορους τρόπους. Εκτός από την αγγλική χρήση του προθέματος και του επιθέματος, οι λέξεις μπορούν επίσης να κλίνονται αλλάζοντας τον ήχο ενός φωνήεντος – που ονομάζεται umlaut – ή τοποθετώντας ένα επίθεμα ακριβώς στη μέση της λέξης. Τα επιθέματα μπορεί επίσης να είναι αρκετά μεγάλα, όχι μόνο μικρές μπουκιές ήχου – στην Κέτσουα, για παράδειγμα, υπάρχουν πολλά επιθέματα δύο συλλαβών. Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μελετούν ποτέ επίσημα τη μορφολογία, είναι κάτι που οι φυσικοί ομιλητές κατανοούν διαισθητικά. Κάθε φορά που ένα άτομο μαθαίνει μια νέα λέξη και αμέσως βρίσκει οποιονδήποτε αριθμό μορφών για αυτήν τη λέξη – παρελθοντικό, πληθυντικό, μια ουσιαστική – εφαρμόζει υποσυνείδητα τους κανόνες της μορφολογίας για να καθορίσει ποια θα πρέπει να είναι η νέα μορφή.