Μια συνθετική γλώσσα δεν είναι το αποτέλεσμα μιας χημικής διαδικασίας που περιλαμβάνει λέξεις και διάφορες ουσίες. Είναι μια γλώσσα που περιέχει μεγάλο αριθμό μορφών ανά λέξη. Τα μορφώματα είναι οι μικρότερες νοηματικές μονάδες μέσα σε μια λέξη. Το αντίθετο μιας συνθετικής γλώσσας είναι μια «απομονωτική γλώσσα» που έχει μικρό αριθμό μορφών ανά λέξη. Οι γλώσσες με υψηλή αναλογία μορφωμάτων ανά λέξη περιλαμβάνουν γλώσσες όπως τα ουγγρικά και τα φινλανδικά που είναι επιρρεπείς σε μακροχρόνιες συζεύξεις.
Οι λέξεις αποτελούνται από μορφώματα. Για παράδειγμα, η λέξη «ετυμολογικά» αποτελείται από τέσσερα μορφώματα. Αυτά τα μορφώματα είναι ετυμολογικά. Το ότι μια λέξη είναι μεγάλη δεν σημαίνει ότι έχει πολλά μορφώματα. Η λέξη «σύζευξη» έχει μόνο δύο μορφώματα: σύζευξη-ιόν. Οι σύντομες λέξεις μπορεί να είναι πολυμορφικές, όπως «γάτες», που έχει πληθυντικό ή μεμονωμένο μορφικό όπως «διάλειμμα».
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους ορισμένες γλώσσες έχουν περισσότερα μορφώματα από άλλες. Για παράδειγμα, τα Αγγλικά προσθέτουν ένα επιπλέον μορφικό που τα Ιαπωνικά δεν το κάνουν επειδή τα Αγγλικά πληθαίνουν τα ουσιαστικά. Οι γερμανικές γλώσσες είναι επιρρεπείς σε μεγάλους αριθμούς μορφωμάτων επειδή παράγουν έναν αριθμό σύνθετων λέξεων όπως «Schwarzwaldkirschetorte», που σημαίνει «πύλη κερασιού του Μέλανα Δρυμού».
Μια άλλη αιτία υψηλών αναλογιών μορφών είναι η σύζευξη. Ενώ τα αγγλικά χρησιμοποιούν μεγάλο αριθμό αντωνυμιών και άρθρων για να δώσουν νόημα στις λέξεις, άλλες γλώσσες, όπως τα ουγγρικά, συζευγνύουν τις λέξεις τους προσθέτοντας μορφώματα. Τέτοιες γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των λατινικών, προσθέτουν επίσης ένα ευρύτερο φάσμα μορφών, όπως δοτικά και αιτιατικά μορφώματα.
Υπάρχουν, φυσικά, διαφορετικοί βαθμοί σύνθεσης σε μια συνθετική γλώσσα και μεταξύ συνθετικών γλωσσών. Τα αγγλικά είναι, σχετικά, προς το απομονωτικό τέλος της γλωσσολογίας, αλλά οι προτάσεις μπορούν να σχηματιστούν με υψηλά ή χαμηλά επίπεδα σύνθεσης ανάλογα με τον τρόπο έκφρασης του νοήματος. Τα κινέζικα και τα ιαπωνικά είναι απομονωτικές γλώσσες.
Από το άλλο άκρο, γλώσσες όπως τα φινλανδικά έχουν υψηλό επίπεδο σύνθεσης. Αυτό επιτρέπει στη γλώσσα να εκφράσει περισσότερες πληροφορίες χρησιμοποιώντας λιγότερες λέξεις, αλλά σημαίνει επίσης ότι οι λέξεις είναι μεγαλύτερες και πιο δύσκολο να προφέρονται. Οι γλώσσες δεν μπορούν να κριθούν με μία μόνο πρόταση, καθώς είναι δυνατό σε πολλές γλώσσες να πλαισιωθεί η πρόταση με τέτοιο τρόπο ώστε να της δίνουν λίγο-πολύ την εμφάνιση ότι είναι μια συνθετική γλώσσα.
Μια εξαιρετικά συνθετική γλώσσα, όπως η Mohawk, μπορεί επίσης να προσδιοριστεί ως πολυσυνθετική γλώσσα. Αυτό σημαίνει ότι οι λέξεις μπορεί να έχουν μεγάλο αριθμό μορφωμάτων σε τακτική βάση και μερικές φορές ολόκληρες προτάσεις μπορούν να εκφραστούν χρησιμοποιώντας μία μόνο λέξη. Άλλα παραδείγματα πολυσυνθετικών γλωσσών περιλαμβάνουν το Ainu στην Ιαπωνία και το Chukchi.