Η μουσική ανάπτυξη είναι ένα από τα τρία τμήματα της μορφής σονάτας, ιδιαίτερα μια κίνηση σονάτας-αλέγρου, μια μορφή που συμβαίνει συνήθως στην πρώτη κίνηση μιας ολόκληρης σονάτας, συμφωνίας ή έργου δωματίου. Μερικές φορές που ονομάζεται επεισόδιο, η μουσική ανάπτυξη είναι το μεσαίο τμήμα μετάβασης που χτίζει και επεκτείνεται πάνω στα θεματικά στοιχεία που εισάγονται στην πρώτη ενότητα, που ονομάζεται έκθεση, και στηρίζεται στην τρίτη ενότητα, την ανακεφαλαιοποίηση. Το τμήμα μουσικής ανάπτυξης είναι εκεί όπου μπορεί να ασκηθεί η μεγαλύτερη καλλιτεχνική ελευθερία. Συνήθως, αλλά όχι πάντα, η δομή είναι χαλαρή, εισάγονται νέες ιδέες ή εκθετικές ιδέες διαμορφώνονται και επεκτείνονται. Ένας συνθέτης μπορεί να ακολουθήσει αυτές τις τάσεις ή να εξερευνήσει εντελώς νέες κατευθύνσεις, παραβιάζοντας όλους τους κανόνες.
Η μορφή της σονάτας, συμπεριλαμβανομένης της μουσικής ανάπτυξης, αναπτύχθηκε κυρίως στην κλασική περίοδο, η οποία συνέβη γύρω στα 1150-1820. Ο Χάιντν, ο Μότσαρτ και ο Μπετόβεν χρησιμοποίησαν αυτήν τη μορφή, αν και δεν αναφερόταν επίσημα ως τέτοια. Ο όρος «μορφή σονάτας» δεν πρέπει να συγχέεται με τη σύνθεση σονάτας, η οποία περιγράφει ένα μουσικό κομμάτι που περιέχει αρκετές κινήσεις, η πρώτη εκ των οποίων είναι συνήθως σε μορφή σονάτας.
Σε κάθε συζήτηση για τη μουσική ανάπτυξη, πρέπει να τονιστεί ότι παρόλο που υπάρχει ένας τύπος προτύπου, δεν απαιτείται να τηρείται και συχνά παραβιάζονται οι λεγόμενοι κανόνες. Κατά τη διάρκεια της έκθεσης, μια ή περισσότερες θεματικές δομές δημιουργούνται σε ένα τονωτικό κλειδί, πιθανώς να προχωρήσουν σε περισσότερα θέματα σε αντίθεση με κλειδιά. Ο Σούμπερτ ήταν γνωστός για τη χρήση έως και τριών ή τεσσάρων κλειδιών σε ένα ενιαίο εκθετικό τμήμα.
Η μουσική ανάπτυξη μπορεί να εξερευνήσει θέματα που εκτίθενται στην έκθεση παίζοντας τα σε άλλα πλήκτρα ή μένοντας με το ίδιο κλειδί αλλά με ένα ελαφρώς διαφορετικό θεματικό στοιχείο για να εισαγάγει την ένταση. Ενδέχεται να εισαχθούν νέα θέματα ή πολλαπλά κλειδιά ή προηγούμενα θέματα να χωριστούν σε τμήματα και να αναπτυχθούν με δυναμικό τρόπο. Παρόλο που τα θέματα μπορεί να τροποποιηθούν και να αναλυθούν, εξακολουθούν να είναι κάπως αναγνωρίσιμα και συνδεδεμένα με την έκθεση.
Τα συναισθήματα και το πάθος εντείνονται κατά τη διάρκεια της μουσικής ανάπτυξης. Τα νέα τονικά πλήκτρα μπορεί να αλλάξουν τη διάθεση του κομματιού καθώς ο συνθέτης αναπτύσσει ελεύθερα τη δομή που εκτίθεται στην έκθεση. Μερικές φορές πολλά πλήκτρα χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία ασυμφωνίας και σύγκρουσης. Η εξέλιξη είναι ενεργή, ρευστή και γεμάτη δράματα.
Το τέλος της ενότητας ανάπτυξης υποδηλώνεται με επιστροφή σε ένα από τα θέματα που παρουσιάζονται στην έκθεση. Κατά τη διάρκεια της τρίτης και τελευταίας ενότητας, της ανακεφαλαίωσης, το δράμα παύει με μια επανάληψη των αρχικών θεμάτων. Συχνά, τα θέματα είναι σχετικά άθικτα, με εξαίρεση τις μικρές παραλλαγές για ενδιαφέρον.