Η μυελομαλάκυνση είναι μια ιατρική κατάσταση κατά την οποία ο νωτιαίος μυελός γίνεται μαλακός. Προκαλείται από ανεπαρκή παροχή αίματος στο νωτιαίο μυελό, είτε ως αποτέλεσμα αιμορραγίας είτε λόγω κακής κυκλοφορίας. Η μυελομαλάκυνση εμφανίζεται συχνότερα ως αποτέλεσμα τραυματισμού. Οι ηλικιωμένοι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για την πάθηση, λόγω της μειωμένης οστικής πυκνότητας, που οδηγεί σε μεγαλύτερο κίνδυνο τραυματισμού του νωτιαίου μυελού. Οι αθλητές διατρέχουν επίσης αυξημένο κίνδυνο τραυματισμού του νωτιαίου μυελού.
Προκαλούμενη από ήπιο έως σοβαρό τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, η μυελομαλακία οδηγεί σε νευρολογικά προβλήματα, που συχνά σχετίζονται με την κίνηση των μυών. Συχνά, η έναρξη της πάθησης είναι αργή και ανεπαίσθητη, γεγονός που καθιστά δύσκολο για τους γιατρούς να την εντοπίσουν σε πρώιμο στάδιο. Η πάθηση μπορεί να εμφανίζεται απλώς ως υψηλή αρτηριακή πίεση, για παράδειγμα, και μπορεί να μην διαγνωστεί παρά μόνο μετά το σημείο στο οποίο έχει καταστεί ανεγχείρητη.
Αν και τα συμπτώματα ποικίλλουν, μπορεί να περιλαμβάνουν απώλεια κινητικής λειτουργίας στα κάτω άκρα, ξαφνικό τράνταγμα των άκρων, αδυναμία αίσθησης πόνου, κατάθλιψη, δυσκολία στην αναπνοή και παράλυση. Η βλάβη μπορεί να μεταναστεύσει προς τον εγκέφαλο σε μια κατάσταση που είναι γνωστή ως σύνδρομο ανόδου. Η μυελομαλάκυνση μπορεί να αποβεί θανατηφόρα εάν προκαλέσει παράλυση του αναπνευστικού συστήματος.
Αυτή η πάθηση διαγιγνώσκεται μέσω μιας από τις δύο απεικονιστικές τεχνικές, της μαγνητικής τομογραφίας (MRI) και της μυελογραφίας. Η μυελογραφία χρησιμοποιεί ένα σκιαγραφικό μέσο που εγχέεται στη σπονδυλική στήλη για να αποκαλύψει τραυματισμούς στις ακτινογραφίες. Είναι πιο επεμβατικό από μια μαγνητική τομογραφία, αλλά μπορεί επίσης να ανιχνεύσει τραυματισμό σε ορισμένες περιπτώσεις στις οποίες η μαγνητική τομογραφία δεν μπορεί. Ως εκ τούτου, η μυελογραφία χρησιμοποιείται συνήθως ως συνέχεια της μαγνητικής τομογραφίας όταν η τελευταία αποτυγχάνει να εντοπίσει την πηγή του πόνου ή του τραυματισμού.
Δυστυχώς, η νευρολογική βλάβη λόγω μυελομαλακίας είναι μόνιμη. Μπορεί επίσης να επιδεινωθεί, καθώς η βλάβη των νεύρων μπορεί να οδηγήσει τους μύες που έχουν προσβληθεί. Η θεραπεία επικεντρώνεται στην πρόληψη περαιτέρω βλάβης. Οι πιθανές θεραπείες περιλαμβάνουν χειρουργική επέμβαση νωτιαίου μυελού και φαρμακευτική αγωγή με στεροειδή, η οποία χρησιμεύει για τη χαλάρωση των σπαστικών μυών, τη μείωση του πόνου και τη μείωση του οιδήματος του νωτιαίου μυελού.
Η θεραπεία με βλαστοκύτταρα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αποκατάσταση της νευρολογικής βλάβης που προκαλείται από μυελομαλακία στο μέλλον, αλλά η θεραπεία είναι επί του παρόντος πειραματική και αμφιλεγόμενη. Όσοι αντιτίθενται στην έρευνα για τα βλαστοκύτταρα το κάνουν κυρίως για ηθικούς λόγους, καθώς τα βλαστοκύτταρα μπορούν να κλωνοποιηθούν ή να αποκτηθούν από ανθρώπινα έμβρυα. Η πρόσφατη τεχνολογία προτείνει ότι τα ενήλικα βλαστοκύτταρα, τα οποία μπορούν να ληφθούν από το ίδιο το σώμα του ασθενούς, δείχνουν πολλά υποσχόμενα για τη θεραπεία νευρολογικής βλάβης, επιτρέποντας την ανάπτυξη νέου, υγιούς ιστού.