Η νατουραλιστική παρατήρηση είναι μια μορφή έρευνας που διεξάγεται με την παρατήρηση οργανισμών στο φυσικό τους περιβάλλον. Ο παρατηρητής κρατά σχολαστικές σημειώσεις και μπορεί επίσης να κάνει ηχογραφήσεις και η περίοδος παρατήρησης μπορεί να διαρκέσει μήνες ή και χρόνια. Υπάρχει μια σειρά από οφέλη από τη χρήση αυτής της ερευνητικής μεθόδου, μαζί με ορισμένα ευδιάκριτα πλεονεκτήματα, αν και υπάρχουν επίσης ορισμένα ηθικά ζητήματα και μειονεκτήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη.
Στη φυσιοκρατική παρατήρηση, ο παρατηρητής δεν παρεμβαίνει καθόλου στο περιβάλλον και μπορεί να προσπαθήσει να αλληλεπιδράσει με τους οργανισμούς όσο το δυνατόν λιγότερο. Ο παρατηρητής πρέπει να παραμένει ουδέτερος, να μην αλλάζει τίποτα στο περιβάλλον πέρα από τις αναπόφευκτες αλλαγές που συμβαίνουν ως αποτέλεσμα της παρουσίας ενός παρατηρητή. Δεν διεξάγονται πειράματα και γενικά δεν επιτρέπεται η παρέμβαση.
Η κρυφή παρατήρηση περιλαμβάνει την παρατήρηση ενός πληθυσμού χωρίς να ειδοποιεί τον πληθυσμό για την παρουσία ενός παρατηρητή. Αυτή η τεχνική προτιμάται συχνά σε πληθυσμούς ζώων, καθώς τα ζώα μπορεί να συμπεριφέρονται διαφορετικά όταν γνωρίζουν ότι τα παρακολουθούν. Οι κρυφές τεχνικές μπορεί να περιλαμβάνουν τη φύτευση κρυφών συσκευών καταγραφής και οικοδομικές κατασκευές για απόκρυψη που επιτρέπουν στους ανθρώπους να βλέπουν χωρίς να φαίνονται. Στην φανερή παρατήρηση, ο παρατηρούμενος έχει επίγνωση του παρατηρητή. στη νατουραλιστική παρατήρηση των ανθρώπων, για ηθικούς λόγους, μόνο η φανερή παρατήρηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
Ένα μειονέκτημα της νατουραλιστικής παρατήρησης είναι ότι οι ερευνητές δεν μπορούν να χειριστούν, να ελέγξουν, να προβλέψουν ή ακόμα και να κατανοήσουν πλήρως τις μεταβλητές. Αυτό μπορεί να δυσκολέψει τον έλεγχο και την απόδειξη υποθέσεων, καθώς δεν μπορούν να δημιουργηθούν πειραματικές συνθήκες. Ένα άλλο ζήτημα που μπορεί να προκύψει είναι το χρονικό διάστημα που απαιτείται για τη διεξαγωγή της έρευνας, το οποίο μπορεί να αποτελέσει σημαντικό εμπόδιο για ορισμένους ερευνητές. Μπορεί να είναι δύσκολο να λάβετε υποστήριξη και χρηματοδότηση όταν ένα έργο μπορεί να χρειαστεί δεκαετίες για να ολοκληρωθεί.
Ένα σαφές πλεονέκτημα της νατουραλιστικής παρατήρησης είναι ότι επιτρέπει στους ερευνητές να δουν τη φυσική συμπεριφορά των οργανισμών που τους ενδιαφέρουν. Αυτό μπορεί να παρέχει πολύτιμες πληροφορίες που μπορεί να επηρεάσουν μελλοντική πειραματική έρευνα και να συμβάλουν στην κατανόηση του πώς ζει ο οργανισμός στη φύση. Για παράδειγμα, η φυσιοκρατική παρατήρηση έχει χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τις ομάδες διατήρησης να κατανοήσουν γιατί ορισμένα είδη ζώων είναι τόσο δύσκολο να αναπαραχθούν σε αιχμαλωσία και για τον εντοπισμό ζητημάτων όπως οι περιορισμοί οικοτόπων που πρέπει να ληφθούν υπόψη κατά την προσπάθεια διατήρησης άγριων πληθυσμών σπάνιων ειδών.
Η νατουραλιστική παρατήρηση μπορεί επίσης μερικές φορές να είναι ο μόνος τρόπος συλλογής δεδομένων για ορισμένα ζητήματα. Για παράδειγμα, δεν επιτρέπονται πειράματα σε ανθρώπους που θα μπορούσαν να βλάψουν τους ανθρώπους ή να τους θέσουν σε κίνδυνο. Ωστόσο, οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν τη μέθοδο για να συλλέξουν πληροφορίες σχετικά με ανθρώπινους πληθυσμούς που ζουν σε επικίνδυνα ή επιβλαβή περιβάλλοντα.