Η νεκρωτική απονευρωσίτιδα, κοινώς γνωστή ως ασθένεια που τρώει τη σάρκα, είναι μια σπάνια, αλλά δυνητικά θανατηφόρα βακτηριακή μόλυνση του δέρματος και των υποκείμενων μαλακών ιστών. Είναι μια λοίμωξη με ταχεία πορεία εξέλιξης και υψηλό ποσοστό θνησιμότητας. Συχνά απαιτείται χειρουργική αφαίρεση του μολυσμένου ιστού και ακόμη και με αντιβιοτική θεραπεία, ο ακρωτηριασμός μπορεί να είναι ακόμα απαραίτητος. Τα ποσοστά θνησιμότητας κυμαίνονται από 25% έως 73% στη δημοσιευμένη επιστημονική βιβλιογραφία.
Τα συμπτώματα της νεκρωτικής απονευρωσίτιδας εμφανίζονται αρχικά ως ένα μικρό κόκκινο εξόγκωμα στο δέρμα που είναι πιο επώδυνο από ό,τι μια πληγή θα έπρεπε να είναι. Ο πόνος μπορεί να μην εντοπίζεται στο σημείο της μόλυνσης. Συνοδεύεται από σοβαρά συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, όπως υψηλό πυρετό, διάρροια, έμετο, ζάλη και έλλειψη δύναμης. Ο θάνατος των ιστών αρχίζει να συμβαίνει μέσα σε λίγες ώρες, με σαφή σημάδια φλεγμονής εάν η μόλυνση δεν εντοπιστεί βαθιά μέσα στον ιστό. Εάν αφεθεί η λοίμωξη να προχωρήσει χωρίς θεραπεία, μέσα σε λίγες μέρες, θα επέλθει μαζικός θάνατος ιστού. Η συνεχιζόμενη μόλυνση μπορεί να εκδηλωθεί ως λευκοί, μπλε ή μοβ αποχρωματισμοί του δέρματος που συνοδεύονται από ξεφλούδισμα γύρω από το τραύμα ή ως βαθιές, μαύρες, φυσαλίδες που στάζουν. Σε αυτό το σημείο ο ασθενής μπορεί να υποστεί τοξικό σοκ και να χάσει τις αισθήσεις του.
Η νεκρωτική απονευρωσίτιδα μπορεί να προκληθεί από διάφορα βακτήρια. Οι λοιμώξεις μπορεί να αφορούν ένα ή πολλά είδη βακτηρίων στο ίδιο σημείο. Δύο από τα είδη βρίσκονται συνήθως στα νοσοκομεία: ο Streptococcus pyogenes και ο ανθεκτικός στη μεθικιλλίνη Staphylococcus aureus (MRSA). Τα συμπτώματα προκαλούνται από τοξίνες που απελευθερώνονται από τα μολυσματικά βακτήρια, τα οποία ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα τόσο ισχυρά που προκαλεί μαζική καταστροφή στους ιστούς γύρω από την τοξίνη. Καθώς η τοξίνη κυκλοφορεί μέσω του αίματος, ακολουθούν οι επιθέσεις.
Η συνταγογραφούμενη θεραπεία για τη νεκρωτική απονευρωσίτιδα, από τη στιγμή που η λοίμωξη έχει διαγνωστεί ως τέτοια, είναι η ταχεία και ριζική χειρουργική αφαίρεση οποιουδήποτε μολυσμένου ιστού σε συνδυασμό με αντιβιοτική θεραπεία ευρέος φάσματος. Η θεραπεία με υπερβαρικό οξυγόνο, μια διαδικασία όπου ο ασθενής τοποθετείται σε θάλαμο που παρέχει 100% οξυγόνο στους μολυσμένους ιστούς σε υψηλή πίεση, μπορεί να είναι χρήσιμη σε ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με λοίμωξη που προκαλείται από βακτήρια που αποφεύγουν το οξυγόνο. Αν και οι θεραπείες μπορεί να φαίνονται επιθετικές, στην πραγματικότητα αντανακλούν την αδυναμία της σύγχρονης ιατρικής να ελέγξει αυτή τη βίαιη μορφή μόλυνσης. Χωρίς θεραπεία, ο θάνατος είναι αναπόφευκτος.
Ακόμη και όταν οι θεραπείες είναι επιτυχείς και η λοίμωξη έχει αφαιρεθεί πλήρως, ο ασθενής συχνά φεύγει από το νοσοκομείο με ουλές ή παραμορφώσεις. Όσοι έχουν αφαιρέσει το δέρμα ή τον ιστό θα χρειαστούν μοσχεύματα δέρματος και πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί για να αποτρέψουν περαιτέρω μόλυνση ενώ το νέο δέρμα αναπτύσσεται. Οι ακρωτηριασμένοι πρέπει να υποβληθούν σε εκτεταμένη φυσιοθεραπεία και να μάθουν να εκτελούν τις καθημερινές τους εργασίες χωρίς το χαμένο άκρο τους.
Αν και η νεκρωτική απονευρωσίτιδα είναι μια τρομερή ασθένεια, είναι σχετικά σπάνια, με μόνο περίπου 600 διαγνωσμένες περιπτώσεις στις ΗΠΑ το 1999. Τα συμπτώματά της είναι παρόμοια με άλλες, λιγότερο σοβαρές ασθένειες και ως αποτέλεσμα, η νεκρωτική απονευρωσίτιδα συχνά διαγιγνώσκεται εσφαλμένα. Δεδομένου ότι ο χρόνος είναι ουσιαστικός για την ελαχιστοποίηση της ζημίας που προκαλείται στον ασθενή, είναι σημαντικό για όποιον παρουσιάζει τα συνδυασμένα πρώιμα συμπτώματα αυτής της νόσου να επιμείνει να αποκλειστεί πρώτα. Τα προληπτικά μέτρα περιλαμβάνουν τη διατήρηση ανέπαφου του δέρματος, την άσκηση καλής υγιεινής, το συχνό πλύσιμο των χεριών με σαπούνι και την απολύμανση τυχόν κοψίματος ή γρατζουνιών. Δεδομένου ότι πολλές περιπτώσεις αυτής της ασθένειας συνδέονται με επισκέψεις στο νοσοκομείο, πρέπει να τηρείται πρόσθετη επαγρύπνηση κατά τη διάρκεια και μετά από μια επίσκεψη στο νοσοκομείο.