Η νευροπάθεια περιγράφει μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο πάσχει από βλάβη των περιφερικών νεύρων που συχνά σχετίζεται με μια υποκείμενη ασθένεια. Αν και δεν είναι ασθένεια η ίδια, η νευροπάθεια διαγιγνώσκεται σε πολλούς ανθρώπους για τους οποίους δεν μπορεί να προσδιοριστεί προϋπάρχουσα αιτία. Ενώ λιγότερο από το 3% του γενικού πληθυσμού επηρεάζεται, τελικά το 60% των διαβητικών θα αναπτύξει κάποιου βαθμού βλάβη στα νεύρα.
Τα συμπτώματα της νευροπάθειας είναι συνήθως η μόνη μέθοδος διάγνωσης. Κάποιος μπορεί να υποφέρει αισθήσεις παρόμοιες με μειωμένη κυκλοφορία στα άκρα, όπως μούδιασμα, που κυμαίνεται από ήπιο έως σοβαρό, και καρφίτσες και βελόνες. Τα άκρα αισθάνονται εναλλάξ καύση ζεστό και παγωμένο κρύο, συνοδευόμενα από οξύ ή θαμπό πόνο και μυϊκή κόπωση. Αυτά τα συναισθήματα συνδέονται με μειωμένο συντονισμό λεπτής κινητικότητας, οδηγώντας πιθανώς σε παράλυση στο χειρότερο άκρο.
Τα νεύρα μας είναι ευαίσθητα μονοπάτια κατά μήκος των οποίων το σώμα μας μεταδίδει ηλεκτρικές πληροφορίες μεταξύ των αισθήσεών μας και του εγκεφάλου μας. Ένα σύστημα νεύρων διακλαδίζεται από το νωτιαίο μυελό μας για να αισθάνεται πράγματα όπως κίνηση, πόνος, αίσθηση αφής, θερμοκρασία κ.λπ. Όταν καταστραφούν, αυτές οι λειτουργίες ανακατεύονται ή έχουν μειωμένη ευαισθησία. Κάτι δεν πάει καλά σε κάποιο σημείο του νεύρου. Ίσως είναι στη μυελίνη, τη μεμβρανώδη επένδυση των νευρικών κυττάρων στην οποία επιπλέουν οι άξονες. Ή θα μπορούσε να είναι στους άξονες, οι οποίοι είναι σύνδεσμοι υπεύθυνοι για τη μεταφορά των ηλεκτρικών παλμών από το ένα κυτταρικό σώμα στο άλλο. Ακόμη και τα νευρικά κύτταρα μπορεί να τραυματιστούν.
Αν και είναι εύκολο να διαγνωστεί η νευρική βλάβη με βάση τον πόνο, είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί επειδή είναι πολύ συχνά ιδιοπαθής, πράγμα που σημαίνει ότι ο γιατρός δεν γνωρίζει γιατί ο ασθενής έχει αναπτύξει βλάβη των περιφερικών νεύρων. Ωστόσο, οι αιτίες που καταλαβαίνουμε περισσότερο είναι ο υποσιτισμός, η επαναλαμβανόμενη κίνηση που οδηγεί σε σύνδρομο καρπιαίου σωλήνα, ο HIV/AIDS, ο διαβήτης, η έκθεση σε τοξίνες ή δηλητήρια και κληρονομικές γενετικές διαταραχές.
Όταν ένας γιατρός μπορεί να εντοπίσει μία από αυτές τις αιτίες, μπορεί να θεραπεύσει τον πόνο στην πηγή, διορθώνοντας τον υποσιτισμό ή θεραπεύοντας για παράδειγμα τον διαβήτη. Δυστυχώς, εάν η νευροπάθεια είναι ιδιοπαθής, η μόνη διαθέσιμη θεραπεία είναι η συνεχής, προσωρινή αντιμετώπιση του πόνου, συνήθως με φαρμακευτική αγωγή. Οι ερευνητές εξακολουθούν να ακολουθούν πολλά μονοπάτια μελέτης για να κατανοήσουν καλύτερα τη διαδικασία που οδηγεί σε τόσο διαδεδομένη νευροπάθεια.