Η νευροψυχοφαρμακολογία είναι ένα πεδίο μελέτης που συνδυάζει τα θεμέλια τόσο της ψυχοφαρμακολογίας όσο και της νευροεπιστήμης. Η ψυχοφαρμακολογία είναι μια επιστήμη που περιλαμβάνει τις πιθανές επιδράσεις των φαρμάκων στον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά που μπορεί να προκαλέσουν, ενώ η νευροεπιστήμη είναι η μελέτη του νευρικού συστήματος και η διαδικασία του τρόπου με τον οποίο τα νεύρα ελέγχουν τις παρορμήσεις και τη συμπεριφορά. Ένας από τους κύριους σκοπούς αυτής της διεπιστημονικής επιστήμης είναι να ολοκληρώσει οριστικά τις συνδέσεις μεταξύ ορισμένων φαρμάκων και πώς επηρεάζουν τον εγκέφαλο, προκειμένου να αναπτυχθούν νέα φάρμακα για τη θεραπεία παθήσεων ψυχικής υγείας και νευρολογικών διαταραχών.
Ο εγκέφαλος ελέγχει τις παρορμήσεις μέσω της κίνησης των νευροδιαβιβαστών σε όλο το σώμα. Οι νευροδιαβιβαστές είναι χημικές ουσίες που είναι υπεύθυνες για τη μετάδοση μηνυμάτων στα νευρικά κύτταρα σε όλο το σώμα προκειμένου να πυροδοτήσουν παρορμήσεις. Οι ανωμαλίες στη διαδικασία μετάδοσης πιστεύεται ότι είναι ο παράγοντας που συμβάλλει σε καταστάσεις ψυχικής υγείας, καθώς και καταστάσεις, όπως η επιληψία και η νόσος του Πάρκινσον, που προκαλούν δυσλειτουργία των κινητικών δεξιοτήτων. Η νευροψυχοφαρμακολογία γενικά στοχεύει στη μελέτη του τρόπου με τον οποίο διάφορα φάρμακα επηρεάζουν τη λειτουργία των νευροδιαβιβαστών ως μέσο για την εξεύρεση νέων φαρμάκων για τη θεραπεία διαφόρων νευρολογικών καταστάσεων.
Οι ερευνητικές μελέτες νευροψυχοφαρμακολογίας τείνουν να επικεντρώνονται κυρίως σε μια ποικιλία καταστάσεων ψυχικής υγείας. Αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν ψυχωσικές διαταραχές, όπως η σχιζοφρένεια, κατά την οποία ένα άτομο αποσπάται εντελώς από την πραγματικότητα, ή διαταραχές της διάθεσης, όπως η κατάθλιψη ή η διπολική διαταραχή. Οι διατροφικές διαταραχές όπως η ανορεξία και η βουλιμία, καθώς και οι διαταραχές ύπνου και οι αγχώδεις διαταραχές, αποτελούν επίσης συχνά το θέμα της έρευνας για νέα και πιο αποτελεσματικά φάρμακα.
Ένα από τα κεντρικά θεμέλια της νευροψυχοφαρμακολογίας είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο τα φάρμακα επηρεάζουν τον εγκέφαλο καθώς και τις ανεξέλεγκτες παρορμήσεις και συμπεριφορά. Κατά τη διάρκεια της έρευνας, τα φάρμακα γενικά παρατηρούνται για να προσδιοριστεί εάν αλλάζουν τη δραστηριότητα των νευροδιαβιβαστών με οποιονδήποτε τρόπο και έτσι, οδηγούν σε αλλαγές στη διάθεση ή στη συμπεριφορά. Ένα συνήθως συνταγογραφούμενο φάρμακο που συχνά μελετάται τακτικά είναι οι εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRI). Αυτοί οι τύποι φαρμάκων βοηθούν στη σταθεροποίηση των επιπέδων της σεροτονίνης, ενός νευροδιαβιβαστή που είναι υπεύθυνος για τα συναισθήματα ευτυχίας και ευεξίας και του οποίου τα χαμηλά επίπεδα μπορεί να συμβάλλουν σε διαταραχές άγχους και διάθεσης. Δεν είναι συχνά γνωστό ακριβώς πώς ή γιατί δρουν φάρμακα όπως οι SSRI, έτσι αυτή η διεπιστημονική επιστήμη τείνει να στοχεύει στην ανακάλυψη οριστικών απαντήσεων.
Οι επικριτές αυτής της διεπιστημονικής επιστήμης πιστεύουν ότι δεν έχει γίνει αρκετή οριστική έρευνα για τον προσδιορισμό του πώς οι μηχανισμοί του εγκεφάλου γίνονται ανώμαλοι. Συχνά αναφέρουν ασυνέπειες στα ευρήματα της έρευνας όταν πρόκειται για νευρολογικές διαταραχές, όπως διαφορετικά συμπεράσματα με βάση το φύλο, την ηλικία ή τη γενετική. Δεδομένου ότι ένας από τους κύριους στόχους της επιστήμης είναι να προσδιορίσει τις βιολογικές πτυχές που προκαλούν μη φυσιολογικές εγκεφαλικές παρορμήσεις και οδηγούν σε αλλαγές στη συμπεριφορά, οι κριτικοί μπορεί να ισχυριστούν ότι αυτό το πεδίο μελέτης δεν έχει αποδειχθεί επιτυχές.