Η νευροτοξίνη είναι μια ουσία που αναστέλλει τις λειτουργίες των νευρώνων. Οι νευρώνες βρίσκονται σε όλο τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα και η λειτουργία αυτών των μοναδικών κυττάρων είναι κρίσιμη για μια ποικιλία εργασιών, που κυμαίνονται από εργασίες του αυτόνομου νευρικού συστήματος όπως η κατάποση έως τη λειτουργία του εγκεφάλου υψηλότερου επιπέδου. Οι νευροτοξίνες μπορούν να λειτουργήσουν με διάφορους τρόπους, με τον κίνδυνο έκθεσης να ποικίλλει, ανάλογα με τη νευροτοξίνη που εμπλέκεται και τη δοσολογία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι νευροτοξίνες απλώς βλάπτουν σοβαρά τους νευρώνες με αποτέλεσμα να μην μπορούν να λειτουργήσουν. Άλλοι επιτίθενται στην ικανότητα σηματοδότησης των νευρώνων, εμποδίζοντας τις απελευθερώσεις διαφόρων χημικών ουσιών ή παρεμβαίνοντας στις μεθόδους λήψης τέτοιων μεταδόσεων, και μερικές φορές λέγοντας στους νευρώνες να στέλνουν ψευδή σήματα. Μια νευροτοξίνη μπορεί επίσης να καταστρέψει εντελώς τους νευρώνες.
Το σώμα στην πραγματικότητα παράγει κάποιες νευροτοξίνες. Πολλοί από τους νευροδιαβιβαστές που παράγονται για την αποστολή μηνυμάτων στο νευρικό σύστημα μπορεί να είναι επικίνδυνοι σε υψηλές ποσότητες, για παράδειγμα, και μερικές φορές το σώμα παράγει νευροτοξίνες καθώς ανταποκρίνεται σε μια απειλή για το ανοσοποιητικό σύστημα. Οι νευροτοξίνες υπάρχουν επίσης σε μεγάλους αριθμούς στο φυσικό περιβάλλον. ορισμένα δηλητηριώδη ζώα παράγουν νευροτοξίνες, ενώ τα βαρέα μέταλλα όπως ο μόλυβδος είναι επίσης νευροτοξίνες. Οι νευροτοξίνες χρησιμοποιούνται επίσης από ορισμένες κυβερνήσεις για τον έλεγχο του πλήθους και τον πόλεμο, οπότε είναι συνήθως γνωστές ως νευρικοί παράγοντες.
Η έκθεση σε νευροτοξίνες μπορεί να προκαλέσει ζάλη, ναυτία, απώλεια του κινητικού ελέγχου, παράλυση, δυσκολία στην όραση, επιληπτικές κρίσεις και εγκεφαλικά επεισόδια. Σε ακραίες περιπτώσεις, τα αποτελέσματα της έκθεσης μπορεί να περιλαμβάνουν κώμα και ενδεχόμενο θάνατο καθώς το νευρικό σύστημα τερματίζεται. Ειδικά όταν μια νευροτοξίνη αναστέλλει τη λειτουργία του αυτόνομου νευρικού συστήματος, το σώμα αρχίζει γρήγορα να διασπάται, επειδή μια σειρά από σημαντικές εργασίες δεν εκτελούνται.
Σε περίπτωση οξείας έκθεσης, κάποιος εκτίθεται ξαφνικά σε μια δόση νευροτοξίνης. Ένα δάγκωμα φιδιού είναι ένα παράδειγμα οξείας έκθεσης. Η χρόνια έκθεση περιλαμβάνει αργή έκθεση με την πάροδο του χρόνου. Η δηλητηρίαση από βαρέα μέταλλα συχνά παίρνει τη μορφή χρόνιας έκθεσης, με το άβουλο θύμα να λαμβάνει μια μικρή ποσότητα κάθε μέρα. Το πρόβλημα με τα βαρέα μέταλλα είναι ότι συσσωρεύονται στο σώμα, αντί να αποβάλλονται, έτσι σε ένα ορισμένο σημείο, το θύμα θα αρρωστήσει.
Μια ποικιλία τεχνικών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία της έκθεσης σε νευροτοξίνες. Πολλοί επικεντρώνονται στην υποστηρικτική φροντίδα, εκτελώντας εργασίες που το σώμα δεν κάνει μέχρι ο ασθενής να είναι σταθερός. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο ασθενής μπορεί να αναρρώσει, αλλά συχνά θα εμφανίσει παρενέργειες που σχετίζονται με την έκθεση αργότερα στη ζωή του. Μερικές φορές, χημικές ουσίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να εμποδίσουν τη λειτουργία μιας νευροτοξίνης ή για να βοηθήσουν στην απομάκρυνσή της από το σώμα. Σε άλλες περιπτώσεις, δεν υπάρχει θεραπεία για την έκθεση και ο στόχος είναι να διατηρείται ο ασθενής άνετος.