Η νόμιμη άδεια μητρότητας είναι η άδεια μητρότητας την οποία ο εργοδότης υποχρεούται να παρέχει από το νόμο. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να την αναφέρουν ως βασική ή ελάχιστη άδεια μητρότητας, αναφέροντας το γεγονός ότι είναι το απόλυτο ελάχιστο που απαιτείται από το νόμο. Οι μέλλουσες μητέρες που βρίσκονται στο χώρο εργασίας θα πρέπει να εξοικειωθούν με τη νομοθεσία σχετικά με την άδεια μητρότητας και μπορεί επίσης να θέλουν να ρωτήσουν τους εργοδότες τους για τυχόν πρόσθετα επιδόματα μητρότητας που προσφέρουν. Ο προγραμματισμός εκ των προτέρων μπορεί να διευκολύνει την οργάνωση της άδειας μητρότητας όταν έρθει η ώρα.
Οι κυβερνήσεις που έχουν εγκρίνει νόμους που διέπουν την άδεια μητρότητας και άλλα θέματα σχετικά με τη νέα ανατροφή των παιδιών έχουν διαφορετικούς νόμους που καλύπτουν το θέμα. Για παράδειγμα, ορισμένες κυβερνήσεις απαιτούν από τους εργοδότες να προσφέρουν μια καθορισμένη ελάχιστη άδεια μητρότητας χωρίς αναφορά σε αποζημίωση, ενώ άλλες απαιτούν να προσφέρεται άδεια μητρότητας μετ’ αποδοχών. Η νόμιμη άδεια μητρότητας μπορεί να περιλαμβάνει συνδυασμό άδειας πλήρους, μερικής και άνευ αποδοχών. Για παράδειγμα, ορισμένα έθνη επιβάλλουν μια καθορισμένη χρονική περίοδο με πλήρεις αποδοχές και την επιλογή για επιπλέον άδεια χωρίς αμοιβή χωρίς ποινή.
Σκοπός της νόμιμης άδειας μητρότητας είναι η προστασία των δικαιωμάτων των εργαζομένων μητέρων. Οι διακρίσεις στην απασχόληση κατά των εγκύων είναι παράνομες σε πολλούς τομείς, και αυτό περιλαμβάνει την απόλυση γυναικών που παίρνουν άδεια για να αποκτήσουν τα μωρά τους και να τα φροντίσουν τις πρώτες εβδομάδες της ζωής τους. Οι νόμιμοι νόμοι για την άδεια μητρότητας συνήθως υποθέτουν ότι οι γυναίκες θα ήθελαν λίγο χρόνο στο σπίτι με νέα μωρά ή νεουιοθετημένα παιδιά και παρέχουν μηχανισμούς για τις μητέρες να παίρνουν άδεια χωρίς να φοβούνται αντίποινα. Επιπλέον, πολλά έθνη προσφέρουν νόμιμη άδεια πατρότητας την οποία μπορούν να λάβουν νέοι πατέρες.
Όταν μια γυναίκα παίρνει νόμιμη άδεια μητρότητας, απαιτείται να ενημερώσει εγκαίρως τον εργοδότη της, ώστε ο εργοδότης να έχει την ευκαιρία να προβεί σε ρυθμίσεις για την κάλυψη της κατά τη διάρκεια της άδειας. Δεδομένου ότι τα μωρά δεν φτάνουν απαραίτητα όταν προβλέπεται, οι περισσότεροι χώροι εργασίας είναι ευέλικτοι ως προς τις ημερομηνίες έναρξης.
Εκτός από την παροχή άδειας, οι εργοδότες συνήθως υποχρεούνται να παρέχουν στους εργαζόμενους πληροφορίες σχετικά με τα δικαιώματά τους βάσει του νόμου, συμπεριλαμβανομένων των νόμων για τον κατώτατο μισθό, των νόμων που περιορίζουν τις ώρες εργασίας κ.λπ. Αυτές οι πληροφορίες πρέπει να παρέχονται σε προσβάσιμη μορφή και πολλοί εργοδότες βάζουν τους υπαλλήλους τους να υπογράφουν έντυπα που υποδεικνύουν ότι έχουν διαβάσει και κατανοήσει τις πληροφορίες, έτσι ώστε, εάν υπάρξει διαφωνία αργότερα, ο εργοδότης έχει αρχείο για το γεγονός ότι ο εργαζόμενος ενημερώθηκε για τα δικαιώματά του βάσει του νόμου. Εάν ένας εργοδότης παραβιάζει το νόμο, καθώς δεν παρέχει αρκετή άδεια ή δεν πληρώνει επιδόματα που απαιτούνται από το νόμο, ένας εργαζόμενος μπορεί να έχει λόγους να ασκήσει αγωγή για να υποχρεώσει τον δικηγόρο να υπακούσει στο νόμο.