Η διαφορά μεταξύ άδειας μητρότητας και πατρότητας είναι συνήθως απλή. Η άδεια μητρότητας είναι συνήθως για γυναίκες που δεν μπορούν να εργαστούν επειδή είναι έγκυες ή έχουν μόλις γεννήσει. Η άδεια πατρότητας σχετίζεται επίσης με προσθήκες στην οικογένεια ενός υπαλλήλου, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο από άνδρες όσο και από γυναίκες υπαλλήλους. Για παράδειγμα, ένας άνδρας ή γυναίκα υπάλληλος μπορεί να λάβει άδεια πατρότητας μετά τη γέννηση ενός ανάδοχου παιδιού, μετά την υιοθεσία ενός παιδιού ή μετά την τοποθέτηση ανάδοχου τέκνου.
Η κατανόηση της διαφοράς μεταξύ άδειας μητρότητας και πατρότητας μπορεί να είναι εύκολη, εφόσον ένα άτομο εξισώνει την άδεια μητρότητας με τις μητέρες. Η άδεια μητρότητας περιορίζεται σε γυναίκες που είτε είναι έγκυες είτε έχουν πρόσφατα γεννήσει παιδί. Η άδεια πατρότητας, από την άλλη πλευρά, μπορεί να ισχύει για υπαλλήλους οποιουδήποτε φύλου. Για παράδειγμα, η άδεια πατρότητας μπορεί να ισχύει για έναν άνδρα ή γυναίκα που χρειάζεται άδεια με νεογέννητο, ανάδοχο παιδί ή νεουιοθετημένο παιδί.
Οι κανόνες που αφορούν την άδεια μητρότητας και πατρότητας ενδέχεται να εξαρτώνται από τους νόμους της δικαιοδοσίας και τις πολιτικές του εργοδότη. Σε πολλά μέρη, ωστόσο, και οι δύο τύποι άδειας πρέπει να λαμβάνονται εντός ενός έτους από τη γέννηση ενός παιδιού ή την τοποθέτηση παιδιού μέσω υιοθεσίας ή ανάδοχης φροντίδας. Η άδεια μητρότητας μπορεί να εκτείνεται από αρκετές ημέρες έως ένα ολόκληρο έτος, ανάλογα με τη χώρα στην οποία διαμένει η εργαζόμενη. Η διάρκεια της άδειας πατρότητας μπορεί επίσης να ποικίλλει, αλλά συχνά είναι μικρότερη από τις περιόδους άδειας μητρότητας. Επιπλέον, η άδεια πατρότητας είναι λιγότερο συχνή από την άδεια μητρότητας.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ άδειας μητρότητας και πατρότητας μπορεί να αφορά την έναρξη της άδειας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η άδεια μητρότητας ξεκινά πριν από τη γέννηση ενός παιδιού ή αμέσως μετά από αυτήν. Η άδεια πατρότητας, ωστόσο, δεν χρειάζεται πάντα να ξεκινά αμέσως μετά τη γέννηση ενός παιδιού. Επιπλέον, η προσφορά άδειας μητρότητας απαιτείται συνήθως από τους νόμους μιας δικαιοδοσίας, ενώ ορισμένοι μπορεί να μην απαιτούν από τους εργοδότες να παρέχουν άδεια πατρότητας.
Ο χρόνος που χρειάζεται ένας εργαζόμενος από την εργασία του για να φροντίσει ένα σοβαρά άρρωστο νεογέννητο, ανάδοχο παιδί ή νεουιοθετημένο παιδί δεν θεωρείται συνήθως άδεια πατρότητας. Αντίθετα, ένας υπάλληλος θα έπαιρνε συνήθως διαφορετικό είδος οικογενειακής άδειας για να φροντίσει ένα σοβαρά άρρωστο μέλος της οικογένειας. Η οικογενειακή άδεια μπορεί επίσης να ληφθεί για τη φροντίδα ενός συζύγου ή ενός οικιακού συντρόφου με σοβαρή πάθηση ή αναπηρία, μετά τη γέννηση ενός παιδιού ή κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.