Η νοοτροπία της αγέλης είναι ένα φαινόμενο όπου μεμονωμένα μέλη ενός πλήθους ανατρέπουν τη θέλησή τους στην αντιληπτή ενοποιημένη βούληση της μάζας. Στη βιολογία, η νοοτροπία της αγέλης φαίνεται ξεκάθαρα μέσα από τις αγέλες ζώων που ταξιδεύουν, τρέφονται και κυνηγούν μαζί. Τα άκρα συχνά είτε μένουν πίσω είτε στοχοποιούνται από αρπακτικά. Το φαινόμενο είναι πιο ποικιλόμορφο στους ανθρώπους, αλλά το ίδιο ένστικτο —δηλαδή, να μένεις με το πλήθος αποκλείοντας προσωπικές επιθυμίες ή ενδιαφέροντα— παραμένει το θεμέλιο.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή η νοοτροπία συζητείται με όρους ακούσιων ενεργειών. Οι ερευνητές γενικά πιστεύουν ότι οι άνθρωποι και τα ζώα τείνουν να ακολουθούν τα πλήθη χωρίς να σταματούν να σκέφτονται ή ακόμη και να συνειδητοποιούν τι κάνουν. Στις βιοεπιστήμες, οι ζωολόγοι και οι ειδικοί στα ζώα παρακολουθούν τη νοοτροπία της αγέλης στη φύση. Οι ψυχολόγοι που μελετούν αυτό το φαινόμενο στην ανθρώπινη φύση είναι συνήθως ειδικοί στην επιστήμη της συμπεριφοράς, την ομαδική νοημοσύνη και την ψυχολογία του πλήθους.
Η βασική αρχή κάθε νοοτροπίας βοσκής, είτε μεταξύ ανθρώπων είτε ζώων, είναι το ένστικτο να κινούμαστε και να σκεφτόμαστε ως ομάδα. Υπάρχει ασφάλεια στις ομάδες, καθώς και ανωνυμία. Η αίσθηση της κοινής ευθύνης συνήθως αφθονεί επίσης. Στην άγρια φύση, το ένστικτο να κολλάς με ένα κοπάδι είναι κυρίως ένστικτο σωματικής επιβίωσης. Το ίδιο δεν ισχύει συνήθως για τους ανθρώπους, αν και ορισμένοι ψυχολόγοι και κοινωνιολόγοι πιστεύουν ότι το ανθρώπινο ένστικτο να ακολουθεί το πλήθος είναι ένα παρόμοιο είδος αντίδρασης επιβίωσης σε υποσυνείδητο επίπεδο.
Τα ανθρώπινα κοπάδια συνήθως αφορούν περισσότερο τα συναισθήματα και τους κοινωνικούς κύκλους παρά τις πραγματικές ρυθμίσεις διαβίωσης. Οι ομάδες συνομηλίκων, οι συνάδελφοι και οι ηγέτες της κοινότητας συνήθως αποτελούν τις αρχές των περισσότερων ανθρώπινων κοπαδιών. Μεγαλύτερες, πιο άμορφες ομάδες όπως οι λεγόμενοι «μέσοι άνθρωποι» μπορούν επίσης να πληρούν τις προϋποθέσεις, όπως και οι κατηγοριοποιήσεις ανθρώπων που δρουν ή αποδίδουν με συγκεκριμένους τρόπους βάσει των μέσων ενημέρωσης. Προσωρινά κοπάδια όπως πλήθη σε εμπορικά κέντρα ή σμήνη επενδυτών μετοχών μετρούν επίσης.
Σύμφωνα με πολλούς ερευνητές κοινωνιολογίας, η επιστήμη του γιατί οι άνθρωποι ταυτίζονται με αυτές τις ομάδες, και ιδιαίτερα γιατί ακολουθούν τις τάσεις και τις πεποιθήσεις που ασπάζονται, μπορεί να μην είναι τόσο διαφορετική από το γιατί τα ζώα μένουν μαζί. Πρώτον, υπάρχει η επιθυμία, ακόμα κι αν καταπιεστεί, να ταιριάξουμε.
Τα στοιχεία της αποκεντρωμένης λήψης αποφάσεων ταιριάζουν επίσης. Εάν τα περισσότερα μέλη μιας ομάδας πιστεύουν ότι κάτι είναι σωστό ή συμπεριφέρονται με έναν συγκεκριμένο τρόπο, η παρακολούθηση μειώνει τον συμμετέχοντα από το να χρειάζεται να κάνει έναν υπολογισμό ή να κρίνει ανεξάρτητα. Ο φόβος να μείνεις πίσω ή να αποκλειστείς είναι επίσης σημαντική δύναμη. Η επιλογή να μην ακολουθήσετε την αντιληπτή σοφία του πλήθους συνήθως συνεπάγεται τον κίνδυνο να παρακάμψει κάτι πραγματικά καλό. Αυτό το είδος σκέψης οδηγεί συχνά σε αυτό που είναι γνωστό ως «φαινόμενο bandwagon», όπου οι άνθρωποι συμμετέχουν σε μια αιτία ή κάνουν μια αγορά, όχι επειδή το θέλουν εγγενώς, αλλά επειδή δεν θέλουν να μείνουν έξω.
Υπάρχει κάποια συζήτηση στην ακαδημαϊκή κοινότητα όσον αφορά την ανάθεση συμπεριφορών στην κατηγορία «νοοτροπία αγέλης». Το ότι οι άνθρωποι βιώνουν πτυχές της νοοτροπίας της αγέλης που τόσο συχνά παρατηρούνται στη φύση δεν αμφισβητείται συνήθως, αλλά το πώς εκδηλώνεται στην πραγματικότητα η νοοτροπία δεν συμφωνείται πάντα. Οι άνθρωποι είναι, γενικά, πιο λογικά όντα από τα περισσότερα ζώα αγέλης. Η ατομική επιλογή είναι συνήθως ικανή να ξεπεράσει τη νοοτροπία και ο αντίκτυπός της στο πώς και γιατί οι άνθρωποι «αγέλη» δεν είναι γνωστός μέσα σε καμία καθορισμένη παράμετρο.