Η νόσος Αλτσχάιμερ είναι μια νευροεκφυλιστική νόσος που, κατά τη διάρκεια επτά έως δέκα ετών, καθιστά τους πάσχοντες αδυνατούν να θυμηθούν πολλά για τη ζωή τους, να αναγνωρίσουν τα αγαπημένα τους πρόσωπα, να κάνουν συντονισμένες κινήσεις, να μιλήσουν σωστά ή να χρησιμοποιήσουν την τουαλέτα μόνοι τους. Η ασθένεια πιθανότατα δεν σκοτώνει τους ανθρώπους άμεσα, αλλά βλάπτει την ικανότητά τους να φροντίζουν τον εαυτό τους, καθιστώντας τους πολύ πιο επιρρεπείς σε άλλες ασθένειες και κατά συνέπεια οδηγεί στο θάνατό τους. Η ασθένεια ξεκινά με μια ήπια λήθη, η οποία επιδεινώνεται προοδευτικά έως ότου καταστραφούν οι περισσότερες από τις νοητικές ικανότητες που οι άνθρωποι συνήθως συνδέουν με την προσωπικότητα και την ευφυΐα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η νόσος του Αλτσχάιμερ εμφανίζεται μεταξύ 65 και 85 ετών και ταλαιπωρεί έως και το ένα τρίτο όλων των ανθρώπων που φτάνουν στο τελευταίο όριο αυτού του ηλικιακού εύρους. Η συχνότητα εμφάνισης μεταξύ των 65 ετών είναι μόνο 2-3%, αλλά αυξάνεται στο 25-50% μεταξύ των 85 ετών. Εντοπίζεται λιγότερο συχνά σε άτομα ηλικίας άνω των 85 ετών, επειδή τα άτομα με προδιάθεση για τη νόσο συνήθως θα έχουν ήδη πεθάνει.
Επειδή οι ηλικιωμένοι πάσχουν από διάφορες μορφές γεροντικότητας, μόλις το 1906 το Αλτσχάιμερ αναγνωρίστηκε ως μια ανεξάρτητη οντότητα με τα δικά της συμπτώματα και παθολογία. Η πάθηση δεν είναι μεταδοτική, αλλά εμφανίζεται σε άτομα αργότερα στη ζωή τους με βάση τη γενετική τους κατάσταση και ορισμένους παράγοντες κινδύνου, όπως το κάπνισμα και η ανεπαρκής άσκηση. Αν και η αρχική αιτία της νόσου θεωρήθηκε ότι ήταν η αποτυχία στην παραγωγή του βασικού νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη, οι σύγχρονοι ειδικοί τείνουν να επικεντρώνονται στη συσσώρευση μιας εξωκυτταρικής πλάκας που ονομάζεται βήτα αμυλοειδές.
Δεν υπάρχει θεραπεία για τη νόσο του Αλτσχάιμερ και είναι πολύ δύσκολο να την αποτρέψουμε. Επειδή η ασθένεια είναι τόσο κοινή, χιλιάδες μελέτες επικεντρώνονται σε αυτήν, πολλές καριέρες χτίζονται πάνω της και δισεκατομμύρια δολάρια έχουν δαπανηθεί σε προσπάθειες να την σταματήσουν, αλλά όλη αυτή η δραστηριότητα έχει οδηγήσει σε μικρή πραγματική επιτυχία. Ορισμένοι επιστήμονες ελπίζουν ότι η έρευνα για τα βλαστοκύτταρα θα οδηγήσει σε μια αληθινή θεραπεία. Άλλοι προσβλέπουν σε βακτήρια που είναι εξειδικευμένα για τη διάλυση της αμυλοειδούς πλάκας αλλά όχι του περιβάλλοντα ιστού, που μπορεί να βρεθεί σε νεκροταφεία όπου έχουν προσαρμοστεί επί χιλιάδες γενιές για να αφομοιώσουν τα θρεπτικά συστατικά στον ανθρώπινο εγκέφαλο σε αποσύνθεση. Εάν αυτή η ασθένεια συνεχίσει να αποδεικνύεται επίμονη, οι ερευνητές ίσως χρειαστεί να περιμένουν την ιατρική νανοτεχνολογία, ώστε η πλάκα να αφαιρεθεί απευθείας για να στοχεύσει τη βασική αιτία.