Ενώ μεγάλο μέρος της ψυχοθεραπείας και της ψυχανάλυσης επικεντρώνεται στο άτομο, η οικογενειακή θεραπεία είναι σαφώς διαφορετική. Αντί να αξιολογεί τις ανάγκες ενός ατόμου, αυτό το πεδίο δίνει έμφαση στις σχέσεις μεταξύ των ανθρώπων, ειδικά εκείνων που έχουν στενούς δεσμούς όπως γονέας/παιδί, αδέρφια ή σύζυγοι. Η ατομική θεραπεία εξελίσσει μια σχέση θεραπευτή/πελάτη, από την οποία μπορεί να εργαστεί σε σημαντικά ζητήματα του μοναδικού ατόμου, αλλά η οικογενειακή θεραπεία ακολουθεί μια ολιστική προσέγγιση για να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί μια ολόκληρη οικογένεια ή ζευγάρι και τους τομείς δυσλειτουργίας που απαιτούν παρέμβαση. .
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρητικές προσεγγίσεις για την οικογενειακή θεραπεία και πολλές διαφορετικές ομάδες ατόμων που μπορεί να αποτελούν μια συνεδρία οικογενειακής θεραπείας. Ένα ζευγάρι χωρίς παιδιά μπορεί εύκολα να μπει στη συμβουλευτική ή στην οικογενειακή θεραπεία ζευγαριών για να μάθει πώς να αντιμετωπίζει τις διαφορές τους και να αντιμετωπίζει προβλήματα επικοινωνίας ή πολλούς άλλους λόγους. Μια τέτοια θεραπεία θα μπορούσε επίσης να συμβεί με ενήλικα αδέρφια και γονείς, ανάδοχα παιδιά και ανάδοχους γονείς ή οικογενειακές μονάδες πολλών γενεών. Οι θεραπευτές σε ένα τέτοιο περιβάλλον μπορούν να εργαστούν με τα διάφορα μέλη της οικογένειας όλα μαζί στη συνεδρία, και μερικές φορές να εργαστούν με ένα ή δύο άτομα για μια ή δύο συνεδρίες.
Παρόλο που μπορείτε να βρείτε διαφορετικούς τύπους προσεγγίσεων σε αυτή τη μορφή θεραπείας, μια εστίαση είναι η παρατήρηση του τρόπου με τον οποίο τα άτομα με οικογενειακούς δεσμούς σχετίζονται μεταξύ τους και τι λένε αυτές οι αλληλεπιδράσεις για την υγεία αυτών των σχέσεων. Η εστίαση μπορεί να βασίζεται στη διδασκαλία των μελών της οικογένειας να κατανοούν συμπεριφορές που τείνουν να βλάψουν τις σχέσεις, και μερικές φορές ειδικά στη διδασκαλία δεξιοτήτων όπως η ενεργητική ακρόαση που μπορεί να βοηθήσει στη θεραπεία των επικοινωνιών μεταξύ των μελών της οικογένειας.
Οι θεραπευτές μπορούν να απευθύνονται σε μεμονωμένα μέλη της οικογένειας εάν φαίνεται να υποφέρουν από σοβαρά προβλήματα ψυχικής υγείας που χωρίς θεραπεία συνεχίζουν να απειλούν τη δυνατότητα για καλές σχέσεις μέσα στο οικογενειακό σύστημα. Έτσι, ένα άτομο σε μια οικογένεια με αλκοολισμό ή μείζονα κατάθλιψη χωρίς θεραπεία μπορεί να παραπεμφθεί σε άλλο θεραπευτή που θα μπορούσε να δώσει σε αυτό το άτομο περισσότερο χρόνο για να αντιμετωπίσει και να ξεπεράσει αυτές τις καταστάσεις. Συνήθως, ο θεραπευτής που παρέχει οικογενειακή θεραπεία δεν εστιάζει σε ένα μέλος της οικογένειας. Είναι επικεντρωμένος σε όλη την οικογένεια και δεν πρέπει να δείχνει ότι ευνοεί ένα άτομο έναντι των υπολοίπων μελών της οικογένειας. Αυτό μπορεί να είναι μια δύσκολη ισορροπία, αλλά απαραίτητη, έτσι ώστε κάθε άτομο στην οικογένεια να αισθάνεται υποστήριξη στο θεραπευτικό περιβάλλον.
Η οικογενειακή θεραπεία προσφέρεται από αδειοδοτημένους θεραπευτές, όπως αδειοδοτημένους κλινικούς κοινωνικούς λειτουργούς (LCSW), θεραπευτές γάμου και οικογένειας (MFT, παλαιότερα ταξινομημένοι ως MFCC) και ψυχολόγους. Σε αντίθεση με την ατομική ψυχοθεραπεία, η οποία μπορεί να συνεχιστεί για αρκετά χρόνια, υπάρχει συχνά ένα τελικό σημείο και στόχοι για κάθε οικογένεια. Οι συνεδρίες που απαιτούνται για να βοηθήσουν στην εκμάθηση δεξιοτήτων για τη βελτίωση της δυναμικής της οικογένειας μπορεί να κυμαίνονται από πέντε έως είκοσι κατά τη διάρκεια αρκετών μηνών. Μόλις επιτευχθούν οι στόχοι, τα μέλη της οικογένειας μπορεί να εγκαταλείψουν τη θεραπεία, να αποφασίσουν να επιδιώξουν πρόσθετους στόχους ή να κάνουν ένα διάλειμμα και να επανέλθουν στη θεραπεία αργότερα, εάν η οικογένεια φαίνεται να χρειάζεται και πάλι βοήθεια.