Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970, η ομοφυλοφιλία, η σεξουαλική προτίμηση και η έλξη για άτομα του ίδιου φύλου, καταχωρούνταν από την Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία ως ψυχική διαταραχή. Την ίδια περίπου εποχή, ο όρος ομοφοβία επινοήθηκε από τον George Weinberg, έναν ακτιβιστή της ομοφυλοφιλικής κοινότητας, που έγινε γνωστός περισσότερο για το βιβλίο του Society and the Healthy Homosexual. Αν και ο όρος ομοφοβία συζητείται μερικές φορές ως προς το αν είναι πιο κατάλληλος από γλωσσική άποψη, οι περισσότεροι θα τον όριζαν ως έναν παράλογο φόβο για την ομοφυλοφιλική συμπεριφορά ή τους ομοφυλόφιλους.
Είναι λίγο δύσκολο να συζητήσουμε όλες τις μεταθέσεις της ομοφοβίας. Μπορεί να είναι ο ήρεμος ψίθυρος ή ο φόβος εκείνων που ακολουθούν διαφορετικό σεξουαλικό μονοπάτι από τους ετεροφυλόφιλους. Μπορεί να εκφράσει ανησυχία ότι οι ομοφυλόφιλοι (γκέι και λεσβίες) επιδιώκουν να προσηλυτίσουν άλλους σε αυτό το μονοπάτι. Εναλλακτικά, μπορεί να εκφράζεται από παιδιά με συμπεριφορά εκφοβισμού ή να επικυρώνεται από ενήλικες που ηγούνται εκκλησιών ή προσφέρουν θέσεις εργασίας μόνο σε εκείνους που ακολουθούν έναν ετεροφυλόφιλο τρόπο ζωής. Είναι ο φόβος του άλλου, η ανησυχία ότι η ομοφυλοφιλία θα έχει κατά κάποιο τρόπο άμεση επίδραση στην ετεροφυλοφιλία, ότι η ζωή, οι αξίες ή τα προς το ζην των ετεροφυλόφιλων απειλούνται από την ομοφυλοφιλική συμπεριφορά. Αυτός ο φόβος μπορεί να είναι τόσο έντονος σε ορισμένα μέρη του κόσμου που η ομοφυλοφιλία τιμωρείται με θάνατο.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι η ομοφοβία είναι μια από τις τελευταίες αποδεκτές πρακτικές διακρίσεων, ακόμη και σε αρκετά φιλελεύθερες χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες. Τα επιχειρήματα κατά της θέσπισης ίσων δικαιωμάτων με τη μορφή γάμου ομοφυλοφίλων είναι συχνά εκείνα που έχουν σκοπό να προκαλέσουν φόβο. Οι πολέμιοι τέτοιων μέτρων δηλώνουν ανοιχτά και χωρίς συγγνώμη ότι ο γάμος των ομοφυλοφίλων κατά κάποιο τρόπο θα διέφθειρε ή θα δυσφήμηζε τους ετεροφυλόφιλους γάμους.
Εκείνοι που ισχυρίζονται ότι αντιτίθενται στη χορήγηση γάμου ομοφυλοφίλων μπορεί να το κάνουν από θρησκευτική άποψη και υποστηρίζουν ότι οι θρησκευτικές διδασκαλίες απαγορεύουν συγκεκριμένα την πρακτική. Ωστόσο, το αντεπιχείρημα εκεί είναι ότι σε πολλές χώρες υποτίθεται ότι υπάρχει διαχωρισμός εκκλησίας και κράτους. Αυτό θα έκανε ένα επιχείρημα που βασίζεται στη θρησκεία παράξενο στα μάτια του νόμου. Ωστόσο, εκείνοι που αντιτίθενται στην παραχώρηση τέτοιων δικαιωμάτων σε λεσβίες και γκέι μπόρεσαν να συγκεντρώσουν αρκετή αντίθεση σε πολλές πολιτείες ώστε να συνεχίσουν να εμποδίζουν την παραχώρηση αυτού του δικαιώματος στην ομοφυλοφιλική κοινότητα.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους μπορεί να υπάρχει ομοφοβία και δεν περιορίζονται πάντα σε θρησκευτικές απόψεις. Κάποιοι θεωρούν ότι η ομοφοβία στους άνδρες μπορεί να προκύψει από ιδιαίτερη ανησυχία για τον ανδρισμό. Στα σχολεία, οποιαδήποτε συμπεριφορά που θεωρείται δυνητικά θηλυκή από άλλα αγόρια, που μπορεί να είναι ομοφυλόφιλα ή όχι, μπορεί να υπόκειται σε εκφοβισμό και πειράγματα. Ο Δρ. Σίγκμουντ Φρόιντ συζήτησε την πιθανότητα όλοι οι έφηβοι να περνούν μια λανθάνουσα ομοφυλοφιλική περίοδο και με δεδομένο το μέγεθος της ομοφοβίας που υπάρχει στον μέσο όρο, τυχόν αισθήματα λανθάνουσας ομοφυλοφιλίας μπορεί πράγματι να μετατραπούν σε επιθετικότητα εναντίον εκείνων που είναι φανερά ομοφυλόφιλοι. Το γεγονός ότι αυτή η συμπεριφορά εκφοβισμού μπορεί να γίνει ανεκτή από την κοινότητα των ενηλίκων υποδηλώνει τη συνεχιζόμενη άδεια ορισμένων μορφών ομοφοβίας, αν και σίγουρα υπήρξε κίνηση σε πολλά σχολεία και άλλα περιβάλλοντα νέων για τη δημιουργία πολιτικών μηδενικής ανοχής που καταργούν τις διακρίσεις κατά του φύλου ή της σεξουαλικής ταυτότητας.
Ορισμένες μορφές ανοιχτών διακρίσεων και μίσους προς τις κοινότητες των ομοφυλόφιλων, των λεσβιών και των τρανς διαιωνίζονται μέσω των συχνά επαναλαμβανόμενων μύθων για την ομοφυλοφιλική συμπεριφορά. Μερικές από αυτές τις πεποιθήσεις περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
Ο ιός του AIDS ξεκίνησε στην ομοφυλοφιλική κοινότητα και τώρα αποτελεί απειλή για όλους
Οι ομοφυλόφιλοι είναι από τη φύση τους αδίστακτοι
Η ομοφυλοφιλία είναι επιλογή
Οι ομοφυλόφιλοι είναι σε θέση να μετατρέψουν τους πρώην ετεροφυλόφιλους σε ομοφυλόφιλους απλώς όντας σε οποιαδήποτε θέση επιρροής πάνω τους (δάσκαλοι, υπουργοί, ηγέτες προσκόπων, κ.λπ.)
Οι ομοφυλόφιλοι είναι παιδόφιλοι
Η ομοφυλοφιλία είναι ασθένεια και όχι ανθρώπινη σεξουαλική παραλλαγή
Οι γκέι και οι λεσβίες επιδιώκουν την παγκόσμια κυριαρχία
Ορισμένοι οργανισμοί εργάζονται πολύ σκληρά για να αντιμετωπίσουν αυτούς τους μύθους και να μειώσουν την ομοφοβία του γενικού πληθυσμού. Ένας τέτοιος οργανισμός είναι η PFLAG (Γονείς, Οικογένειες και Φίλοι Λεσβιών και Γκέι). Πολλοί άνθρωποι εντάσσονται στο PFLAG με μεγάλη αγωνία σχετικά με έναν συγγενή ή φίλο που έχει δηλώσει ότι είναι ομοφυλόφιλος, αλλά βρίσκουν υποστήριξη και πληροφορίες, που τους βοηθούν να ξεπεράσουν σταδιακά τα ομοφοβικά συναισθήματα και να συνεχίσουν να αγαπούν και να αποδέχονται τα γκέι μέλη της οικογένειας και τους φίλους τους.
Όπως με κάθε φοβία, η ομοφοβία που συνεχίζεται μπορεί να προκαλέσει τεράστια ζημιά. Μπορεί να χωρίσει οικογένειες, να ελαχιστοποιήσει τη σημασία μιας συγκεκριμένης ομάδας ανθρώπων και να αποτρέψει οποιαδήποτε μορφή παγκόσμιας ειρήνης. Συνεχίζει να κάνει τα πράγματα εξαιρετικά δύσκολα, αν όχι εντελώς απειλητικά για τη ζωή όσων είναι ομοφυλόφιλοι. Στις περισσότερες δυτικές χώρες, υπάρχει μια συντονισμένη προσπάθεια να μειωθεί αυτός ο φόβος, αλλά σε πολλές κυρίως φονταμενταλιστικές και θεοκρατικές κοινωνίες, οι γκέι και οι λεσβίες μπορεί να πληρώσουν με τη ζωή τους τους φόβους των άλλων.