Η οπερέτα είναι μια ελαφριά όπερα στην οποία δεν τραγουδιούνται όλες οι λέξεις – δηλαδή, υπάρχει προφορικός διάλογος – και η οποία μπορεί επίσης να περιλαμβάνει χορό. Οι οπερέτες είναι συνήθως μικρότερες από όπερες και συχνά είναι κωμικές. Η μορφή εξελίχθηκε στο Παρίσι και η προέλευσή της συνδέεται με τα έργα του Ζακ Όφενμπαχ τη δεκαετία του 1850. Για κάποιο διάστημα ήταν από τις πιο δημοφιλείς μορφές μουσικής ψυχαγωγίας.
Επειδή περιλαμβάνει προφορικό διάλογο, ένα ισχυρό λιμπρέτο είναι απαραίτητο. Ο κύριος λιμπρετίστας για τις οπερέτες του Όφενμπαχ ήταν ο Λούντοβιτς Χάλεβι, ο οποίος ήταν ένας από τους λιμπρετίστες για την Κάρμεν του Ζορζ Μπιζέ. Halévy and Hecto-Ο Jonathan Crémieux έγραψε το λιμπρέτο για το Orphée aux enfers-στα αγγλικά, Orpheus in the Underworld-τα πιο γνωστά από τις οπερέτες του Όφενμπαχ, ειδικά τα περίφημα κανκάν. Αρχικά παράχθηκε το 1858, αναθεωρήθηκε και κυκλοφόρησε ξανά το 1874.
Στην Αυστρία, το έργο του Johann Strauss, Jr. ήταν σημαντικό στην ανάπτυξη της οπερέτας. Η τρίτη οπερέτα του, Die Fledermaus, The Bat in English – το οποίο είχε λιμπρέτο βασισμένο σε έργο των Halévy και Henri Meilhac – αποδείχθηκε μια διαρκής επιτυχία αφού άνοιξε την ίδια χρονιά με τον αναθεωρημένο Ορφέα του Offenbach. 1874. Ο Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron στα Αγγλικά, με λιμπρέτο του Ignaz Schnitzer, έχει επίσης διαρκή δημοτικότητα από την πρώτη του παραγωγή το 1885.
Εκτός από τον Halévy, ο άλλος αξιόλογος λιμπρετίστας της οπερέτας ήταν ο Άγγλος Sir William Schwenck Gilbert. Δουλεύοντας με τον συμπατριώτη του Sir Arthur Seymour Sullivan σε ένα ζευγάρι που έκανε τους γνωστούς Gilbert και Sullivan διάσημους σε όλο τον κόσμο, δημιούργησαν δεκατέσσερις οπερέτες, εκ των οποίων οι έντεκα εκτελέστηκαν για πρώτη φορά στις δεκαετίες του 1870 και 1880 και εξακολουθούν να παράγονται συχνά στον εικοστό πρώτο αιώνα.
Στις αρχές του εικοστού αιώνα, Die Lustige Witwe, The Merry Widow στα αγγλικά, που συνέθεσε ο Franz Lehár με λιμπρέτο που βασίστηκε σε έργο του Mielhac ήταν η πρώτη ευρεία επιτυχία του συνθέτη, καθώς και ένα εμπορικά επιτυχημένο εγχείρημα. Πρεμιέρα έκανε το 1905.
Οι διαφορές μεταξύ της οπερέτας και του μιούζικαλ δεν συμφωνούνται καθολικά. Η οπερέτα σχετίζεται περισσότερο με την Ευρώπη, ενώ το μιούζικαλ είναι στενά συνδεδεμένο με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το μιούζικαλ θεωρείται ως παρακλάδι της ψυχαγωγίας που ονομάζεται μουσική κωμωδία και όχι οπερέτα. Και οι δύο χρησιμοποιούν τα στοιχεία των τραγουδισμένων και προφορικών λέξεων, καθώς και του χορού, για να διασκεδάσουν το κοινό.