Μια ιερή γλώσσα αναφέρεται συνήθως σε μια γλώσσα που χρησιμοποιείται σχεδόν αποκλειστικά για θρησκευτικούς σκοπούς σε μια συγκεκριμένη θρησκεία ή πολιτισμό. Στον Καθολικισμό, για παράδειγμα, η λατινική γλώσσα χρησιμοποιείται συχνά για λειτουργικούς σκοπούς για να αναφέρεται σε γραπτά θρησκευτικά έργα χωρίς μετάφραση στην τοπική γλώσσα. Υπάρχει ένας αριθμός παρόμοιων γλωσσών για άλλες θρησκείες, όπως τα σανσκριτικά για ορισμένες ινδουιστικές και βουδιστικές παραδόσεις, και παλαιότερες διάλεκτοι της εβραϊκής που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στις εβραϊκές υπηρεσίες. Μια ιερή γλώσσα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί εσφαλμένα για να αναφέρεται σε μια θεϊκή γλώσσα, η οποία είναι μια γλώσσα ή λέξεις που λέγεται ότι χρησιμοποιούνται από ένα θεϊκό ον όπως μια θεότητα.
Πολλές διαφορετικές γλώσσες μπορούν να ονομαστούν ιερή γλώσσα, συνήθως ανάλογα με μια συγκεκριμένη θρησκεία ή πολιτισμό. Ο πρωταρχικός σκοπός μιας τέτοιας γλώσσας είναι να εκφράσει ορισμένες ιερές ιδέες μέσα σε μια θρησκεία, οι οποίες δεν εκφράζονται ή δεν πρέπει να εκφράζονται σε άλλη γλώσσα. Αυτές οι γλώσσες είναι συνήθως εκείνες στις οποίες γράφτηκαν αρχικά θρησκευτικά κείμενα ή στις οποίες μιλούσαν αρχαίοι θρησκευτικοί ηγέτες. Στον Καθολικισμό, για παράδειγμα, τα Λατινικά χρησιμοποιούνται συχνά ως ιερή γλώσσα και παρόλο που ένας ιερέας μπορεί να μιλήσει στα αγγλικά ή σε άλλη γλώσσα, οι ύμνοι και οι τελετές συχνά περιλαμβάνουν παραθέματα και ρεσιτάλ στα Λατινικά.
Τα σανσκριτικά συχνά θεωρούνται ως ιερή γλώσσα σε πολλές θρησκείες, καθώς πολλά από τα πρωτότυπα κείμενά τους χρησιμοποίησαν αυτή τη γλώσσα. Ο Ινδουισμός, για παράδειγμα, περιλαμβάνει έναν αριθμό αρχαίων κειμένων που γράφτηκαν αρχικά στα σανσκριτικά και η γλώσσα παραμένει σημαντική για πολλούς Ινδουιστές. Τα σανσκριτικά χρησιμοποιήθηκαν επίσης για τη συγγραφή εγγράφων σε ορισμένες μορφές του βουδισμού, αν και η ίδια η γλώσσα δεν θεωρείται απαραίτητα τόσο σημαντική όσο οι έννοιες μέσα στη γλώσσα. Παλαιότερες μορφές της εβραϊκής μπορεί να θεωρηθούν ως ιερή γλώσσα στις εβραϊκές εορτές, παρόλο που η σύγχρονη εβραϊκή μπορεί να ομιλείται ακόμη και στις λειτουργίες.
Είναι σημαντικό να διατηρηθεί μια διάκριση μεταξύ της ιδέας μιας ιερής γλώσσας και της ιδέας μιας θεϊκής γλώσσας. Ακόμα κι αν μια ιερή γλώσσα μπορεί να θεωρηθεί ως κάτι ιερό ή θρησκευτικό, εξακολουθεί να είναι μια γλώσσα που δημιουργήθηκε και χρησιμοποιείται από τους ανθρώπους. Μια θεϊκή γλώσσα, από την άλλη πλευρά, συνήθως αναφέρεται σε μια γλώσσα που πιστεύεται ότι δημιουργήθηκε ή χρησιμοποιήθηκε από μια θεϊκή οντότητα. Διαφορετικές θρησκείες και συστήματα πεποιθήσεων μπορεί να περιλαμβάνουν αυτά τα είδη θεϊκών γλωσσών, που συχνά ομιλούνται από αγγέλους ή παρόμοια όντα, και αυτές οι γλώσσες μπορεί να είναι ακατανόητες στους ανθρώπους ή μπορεί να πιστεύεται ότι έχουν δώσει στους ανθρώπους συγκεκριμένες λέξεις με θεϊκή σημασία.