Η οξεία αναπνευστική ανεπάρκεια είναι μια επείγουσα ιατρική κατάσταση κατά την οποία υπάρχει εξαιρετικά χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο ή εξαιρετικά υψηλή περιεκτικότητα σε διοξείδιο του άνθρακα στο αίμα ενός ατόμου. Οι πνεύμονες μπορεί να μην μπορούν να αναπληρώσουν τα αποθέματα οξυγόνου λόγω απόφραξης των αεραγωγών ή παρουσίας υπερβολικών υγρών. Αυτή η κατάσταση είναι συνήθως θανατηφόρα εάν ένα άτομο δεν λάβει άμεσες ιατρικές υπηρεσίες. Οι γιατροί ή οι τεχνικοί της επείγουσας ιατρικής θα προσπαθήσουν να αφαιρέσουν το εμπόδιο, να παρέχουν οξυγόνο και να προσδιορίσουν τυχόν υποκείμενες αιτίες, προκειμένου να παράσχουν πρόσθετη θεραπεία.
Η ξαφνική εμφάνιση οξείας αναπνευστικής ανεπάρκειας μπορεί να συμβεί λόγω κρίσης άσθματος, εισπνοής καπνού, πνιγμού ή πνιγμού, μεταξύ άλλων αιτιών απόφραξης των αεραγωγών. Μια ιδιαίτερα επικίνδυνη μορφή αναπνευστικής ανεπάρκειας εμφανίζεται σε ασθενείς με σύνδρομο οξείας αναπνευστικής δυσχέρειας (ARDS), το οποίο περιλαμβάνει σοβαρή φλεγμονή του πνευμονικού ιστού και τη συσσώρευση υγρού στους πνεύμονες. Το ARDS εμφανίζεται συνήθως με σοβαρό τραύμα, βακτηριακές λοιμώξεις ή υπερβολική δόση φαρμάκων.
Ένα άτομο που αντιμετωπίζει οξεία αναπνευστική ανεπάρκεια λόγω απόφραξης των αεραγωγών φαίνεται γενικά πανικόβλητο καθώς λαχανιάζει. Το δέρμα συχνά γίνεται μπλε καθώς εξαντλούνται τα αποθέματα οξυγόνου. Ένα άτομο που πνίγεται μπορεί να έχει πολύ μπλε δέρμα, να χάσει τις αισθήσεις του και να παρουσιάσει πολύ ρηχή αναπνοή. Η εμφάνιση του ARDS συνήθως συνοδεύεται από δύσπνοια, σύγχυση και υπερβολική κόπωση. Ένα άτομο μπορεί να υποστεί μόνιμη βλάβη οργάνων και εγκεφάλου εάν δεν χορηγηθεί αμέσως θεραπεία.
Ο πρωταρχικός στόχος κατά τη θεραπεία ενός ατόμου με οξεία αναπνευστική ανεπάρκεια είναι ο εντοπισμός της αιτίας. Ένα θύμα με ένα ξένο αντικείμενο στο λαιμό του/της μπορεί να χρειαστεί να λάβει τον ελιγμό Heimlich ή μια παρόμοια διαδικασία για να απομακρύνει την απόφραξη. Η καρδιοπνευμονική αναζωογόνηση είναι συχνά απαραίτητη για άτομα που έχουν βυθιστεί στο νερό ή έχουν τυλιχθεί στον καπνό για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Συνήθως χορηγείται οξυγόνο το συντομότερο δυνατό προκειμένου να σταθεροποιηθεί η παροχή αίματος και χορηγούνται βρογχοδιασταλτικά σε άτομα που έχουν υποστεί κρίσεις άσθματος για να ανοίξουν ξανά οι αεραγωγοί.
Ένα άτομο που εμφανίζει ARDS συνήθως χρειάζεται άμεση χορήγηση οξυγόνου με αναπνευστικό μηχάνημα για να καθαρίσει τους πνεύμονες και να αποκαταστήσει την παροχή αίματος σε ζωτικά όργανα. Μόλις οι πνεύμονες απαλλαγούν από υγρά, οι γιατροί μπορούν να προσδιορίσουν και να θεραπεύσουν την υποκείμενη αιτία του ARDS. Τα αντιβιοτικά μπορούν να χορηγηθούν από το στόμα ή ενδοφλέβια εάν η αιτία είναι βακτηριακή λοίμωξη και λαμβάνονται μέτρα αποτοξίνωσης σε περίπτωση υπερδοσολογίας. Με την άμεση ιατρική φροντίδα, ένα άτομο που πάσχει από οξεία αναπνευστική ανεπάρκεια μπορεί να είναι σε θέση να ανακτήσει την αναπνοή και να έχει πλήρη συνείδηση μέσα σε λίγα λεπτά.