Η οξεία ψυχιατρική είναι ψυχιατρική παρέμβαση που συνήθως συμβαίνει σε επείγουσα βάση. Οι ασθενείς που αναζητούν φροντίδα σε μονάδα οξείας ψυχιατρικής υποφέρουν συνήθως από ξαφνικά και σοβαρά ψυχιατρικά συμπτώματα. Η οξεία ψυχιατρική συνήθως επιδιώκει να ανακουφίσει τα άμεσα συμπτώματα των ασθενών και να δημιουργήσει ένα σχέδιο θεραπείας, είτε ο ασθενής αφεθεί ελεύθερος για να επιστρέψει στα σπίτια του είτε δεσμευτεί σε μια μονάδα μακροχρόνιας φροντίδας για ψυχιατρικές ασθένειες.
Οι περισσότεροι επαγγελματίες ψυχίατροι πιστεύουν ότι οποιαδήποτε ξαφνική, ακραία αλλαγή στη συμπεριφορά μπορεί να αποτελέσει λόγο για επείγουσα ψυχιατρική παρέμβαση. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν παραισθήσεις, ακραία συναισθήματα άγχους, παράνοια ή κατάθλιψη, ασθενείς που είναι αυτοκτονικοί, βίαιοι ή επιθετικοί χρειάζονται επίσης οξεία ψυχιατρική φροντίδα.
Οι ψυχικές ασθένειες και οι συνέπειες της κατάχρησης ουσιών είναι από τους πιο συνηθισμένους λόγους που οι ασθενείς αναζητούν θεραπεία σε οξεία ψυχιατρική εγκατάσταση. Πολλοί άνθρωποι που πάσχουν από ψυχικές ασθένειες καταφέρνουν να ζήσουν φυσιολογική ζωή τις περισσότερες φορές, αλλά μπορεί περιστασιακά να εμφανίσουν σοβαρή υποτροπή των συμπτωμάτων τους. Ορισμένοι τύποι ψυχικών ασθενειών, όπως η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), η κατάθλιψη και οι αγχώδεις διαταραχές, μπορεί να εμφανιστούν σε ασθενείς που ήταν προηγουμένως υγιείς. Η κατάχρηση ουσιών μπορεί επίσης να οδηγήσει σε ξαφνική εμφάνιση ψυχιατρικών συμπτωμάτων, ειδικά μετά από υπερβολική κατανάλωση ουσιών ή μετά από μακροχρόνια, βαριά κατάχρηση ουσιών. Οι ασθενείς που βιώνουν την ξαφνική έναρξη σοβαρών ψυχιατρικών συμπτωμάτων μπορεί να χρειάζονται φαρμακευτική αγωγή για την ανακούφιση των συμπτωμάτων τους και επίβλεψη για να διασφαλιστεί ότι δεν θα βλάψουν τον εαυτό τους ή τους άλλους.
Τα άτομα που έχουν βιώσει ψυχολογικό τραύμα λόγω βίας ή κάποιας καταστροφής μπορεί συχνά να εμφανίσουν ψυχιατρικά συμπτώματα μετά το συμβάν. Οι επαγγελματίες της οξείας ψυχιατρικής συχνά προσπαθούν να είναι σε ετοιμότητα αμέσως μετά από φυσικές καταστροφές και άλλα τραυματικά γεγονότα. Επιδιώκουν να βοηθήσουν τα εμπλεκόμενα άτομα να εξασφαλίσουν την κατάλληλη θεραπεία για οποιοδήποτε ψυχολογικό τραύμα το συντομότερο δυνατό. Σε ένα περιβάλλον καταστροφής όπου οι ζημιές και οι τραυματισμοί είναι ευρέως διαδεδομένοι, οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου είναι συνήθως υποχρεωμένοι να επικεντρωθούν πρώτα στη θεραπεία σωματικών τραυματισμών. Στα άτομα που έχουν πέσει θύματα στοχευμένης βίας προσφέρεται συνήθως επείγουσα ψυχιατρική περίθαλψη, μαζί με επείγουσα ιατρική περίθαλψη, στα νοσοκομεία.
Άτομα με διαταραχές προσωπικότητας μπορούν επίσης να επωφεληθούν από τις υπηρεσίες ψυχιατρικών μονάδων έκτακτης ανάγκης. Οι διαταραχές προσωπικότητας, όπως και άλλες ψυχικές ασθένειες, μπορούν να προκαλέσουν κρίσεις ακραίων συμπτωμάτων μεταξύ μακρών περιόδων σχετικής κανονικότητας. Ενώ πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους δεν συνειδητοποιούν ότι τα συμπτώματά τους είναι ψυχολογικής προέλευσης, η ψυχιατρική θεραπεία μπορεί να βοηθήσει να κρατηθούν αυτοί και άλλοι ασφαλείς.
Η θεραπεία σε μονάδες οξείας ψυχιατρικής διαρκεί συνήθως μόνο λίγες ημέρες ή εβδομάδες. Οι επαγγελματίες χρησιμοποιούν το χρόνο για να ανακουφίσουν τα συμπτώματα και να αξιολογήσουν τις ψυχιατρικές καταστάσεις. Αυτό γίνεται γενικά με παρατήρηση, ιατρικές και ψυχιατρικές εξετάσεις, εξέταση ιατρικού και ψυχιατρικού ιστορικού και μερικές φορές με περιορισμένη ψυχοθεραπεία. Στη συνέχεια, οι επαγγελματίες σχηματίζουν συνήθως ένα σχέδιο θεραπείας, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει την ίδρυση του ασθενούς εάν είναι απαραίτητο ή την αποστολή του ασθενούς στο σπίτι για να αναζητήσει θεραπεία εξωτερικών ασθενών, εάν είναι δυνατόν.