Δυσφαγία είναι η κλινική ονομασία για κάθε διαταραχή που εμποδίζει τη σωστή κατάποση τροφής και η παιδιατρική δυσφαγία είναι ο όρος που χρησιμοποιείται όταν αυτές οι διαταραχές προσβάλλουν μικρά παιδιά ή βρέφη. Οι διαταραχές που προκαλούν δυσφαγία θα μπορούσαν θεωρητικά να περιλαμβάνουν οτιδήποτε, από προβλήματα στη γνάθο που εμποδίζουν τα παιδιά να μασήσουν τροφή μέχρι ένα πρόβλημα με το αντανακλαστικό που επιτρέπει την κατάποση. Η παιδική δυσφαγία μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολο να αντιμετωπιστεί επειδή τα μικρά παιδιά μπορεί να μην κατανοούν τη λεκτική επικοινωνία, κάτι που μπορεί να κάνει πολλές θεραπείες ανεφάρμοστες.
Τα συμπτώματα της παιδικής δυσφαγίας θα ποικίλλουν ανάλογα με την ηλικία των παιδιών που εμπλέκονται και την πραγματική αιτία της συγκεκριμένης περίπτωσης. Για παράδειγμα, μερικά παιδιά μπορεί να πνίγονται συνεχώς από το φαγητό τους, ενώ άλλα μπορεί να αναπτύξουν πνευμονία όταν τα σωματίδια τροφής πέφτουν με λάθος τρόπο και προσγειώνονται στους πνεύμονές τους. Πολλά παιδιά δείχνουν απλώς μια γενική δυσαρέσκεια όταν τρώνε και μπορεί ακόμη και να αρνηθούν να φάνε οτιδήποτε. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα προβλήματα εμφανίζονται μόνο όταν τα παιδιά τρώνε στερεές τροφές, αλλά μπορεί επίσης να συμβούν όταν καταναλώνουν υγρά, ανάλογα με την αιτία.
Όταν τα παιδιά πάσχουν από παιδιατρική δυσφαγία, μπορεί συχνά να είναι δύσκολο για τους γονείς να γνωρίζουν τι συμβαίνει. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι τα μικρά παιδιά γενικά δεν μπορούν να εξηγήσουν τι τους συμβαίνει. Πολλοί γονείς μπορεί απλώς να πιστεύουν ότι τα παιδιά τους είναι επιλεκτικά στο φαγητό και μπορεί να μην έχουν ιδέα γιατί τα παιδιά τους παθαίνουν συνεχώς πνευμονία ή πνίγονται.
Η παιδική δυσφαγία μπορεί να προκληθεί από πολλά διαφορετικά πράγματα, μερικά από τα οποία είναι σχετικά ήπια, όπως ο πόνος στα ούλα, που καθιστά επώδυνο το φαγητό των παιδιών. Άλλες αιτίες περιλαμβάνουν πράγματα όπως η σχιστία της υπερώας ή οι αδύναμοι μύες της γνάθου. Μερικά παιδιά μπορεί να έχουν νευρική βλάβη που κάνει το αντανακλαστικό της κατάποσης να λειτουργεί αναποτελεσματικά και αυτές οι περιπτώσεις είναι συχνά οι πιο πιθανό να προκαλέσουν πνιγμό και άλλα σοβαρά συμπτώματα.
Εάν αφεθεί αδιάγνωστη και χωρίς θεραπεία, η παιδική δυσφαγία μπορεί να οδηγήσει σε πολλά προβλήματα για τα παιδιά. Μερικές φορές τα παιδιά μπορεί να υποφέρουν από υποσιτισμό επειδή απλά δεν είναι πρόθυμα να φάνε. Αυτό μπορεί ενδεχομένως να επιδεινωθεί εάν οι γιατροί δεν μπορούν να προσδιορίσουν τι συμβαίνει. Τα αναπνευστικά προβλήματα μπορεί επίσης να γίνουν πολύ σοβαρό πρόβλημα, εν μέρει επειδή η πνευμονία είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη για τα μικρά παιδιά.
Για πολλές περιπτώσεις παιδικής δυσφαγίας, η θεραπεία περιλαμβάνει τη διδασκαλία των παιδιών να τρώνε διαφορετικά όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούν τους μύες του προσώπου και του λαιμού τους. Μερικές φορές αυτό είναι αδύνατο επειδή τα παιδιά είναι πολύ μικρά για να καταλάβουν τι θέλουν οι γιατροί να κάνουν. Για το λόγο αυτό, η αρχική θεραπεία μπορεί απλώς να αλλάξει σε πιο μαλακά τρόφιμα και στη συνέχεια να περιμένει μέχρι να μεγαλώσουν τα παιδιά πριν τους διδάξουν μεθόδους αντιστάθμισης.