Η πανακότα είναι ένα ιταλικό επιδόρπιο, το πιο δημοφιλές στη Βόρεια Ιταλία και πιθανότατα προέρχεται από την περιοχή του Πιεμόντε της χώρας. Το όνομά του μεταφράζεται σε μαγειρεμένη κρέμα, αλλά στην πραγματικότητα δεν μαγειρεύεται τόσο πολύ. Το γάλα και η κρέμα γάλακτος, καθώς και η ζάχαρη και οι αρωματικές ύλες μαγειρεύονται μαζί για μια σύντομη χρονική περίοδο και στη συνέχεια προστίθενται σε ένα πηκτικό παράγοντα (συνήθως ζελατίνη). Αυτή η απλή πουτίγκα γίνεται πιο σφιχτή καθώς κρυώνει και συνήθως σερβίρεται παγωμένη.
Η σχετική απλότητα της συνταγής της πανακότα την καθιστά μια καταπληκτική επιλογή επιδορπίου ακόμη και για αρχάριους μάγειρες. Ενώ πολλές ευρωπαϊκές κρέμες παίρνουν τη σταθερότητά τους με την προσθήκη αυγών, η ζελατίνη κάνει την πανακότα δύσκολο να ανακατευτεί και εξαλείφει την πιθανότητα να καταλήξετε να ανακατέψετε τα αυγά σας σε ζεστό μείγμα κρέμας. Το μόνο πράγμα που πρέπει να ξέρετε για αυτό το επιδόρπιο εκτός από τη συνταγή είναι ότι θα πρέπει να προετοιμάσετε το γλυκό εκ των προτέρων, ώστε να έχει χρόνο να κρυώσει. Είναι επίσης καλή ιδέα να αγοράσετε ραμέκιν για να μπορείτε να δημιουργήσετε μεμονωμένα μεγέθη σερβιρίσματος. Η πουτίγκα μπορεί είτε να μείνει στο ραμεκίν, είτε να ξεφορμάρεται και να επιμεταλλωθεί.
Δεδομένου ότι η βασική συνταγή για την πανακότα παράγει μια πολύ ελαφριά γεύση, το γλυκό σερβίρεται συχνά «ντυμένο» με διάφορες σάλτσες. Η προσθήκη σάλτσες από μούρα, καλοκαιρινά φρούτα ή ακόμα και τροπικά φρούτα μπορεί να είναι νόστιμη. Συνήθως θα τα προσθέτατε αφού η πανακότα αποκτήσει την επιθυμητή σταθερότητα. Θα μπορούσατε ακόμη και να σερβίρετε πανακότα με μια κουταλιά μαρμελάδα, αν θέλετε να κρατήσετε τα πράγματα απλά, δημιουργώντας έτσι ένα επιδόρπιο κάπως παρόμοιο με την πουτίγκα του κάστρου.
Υπάρχουν και άλλες συνταγές για πανακότα που είναι πιο σύνθετες. Αν και η βανίλια είναι η πιο παραδοσιακή, οι παραλλαγές μπορούν να περιλαμβάνουν πολλές προσθήκες. Το επιδόρπιο μπορεί να γίνει σοκολάτα, να αναμειχθεί με καρύδα, να αρωματιστεί και να χρωματιστεί με σαφράν ή ακόμα και να παραιτηθεί από τη ζάχαρη και να μετατραπεί σε αλμυρό πιάτο. Πουθενά το θέμα αυτού του επιδορπίου δεν καλύπτεται περισσότερο από ό,τι στο βιβλίο μαγειρικής του 2007, Panna Cotta: Italy’s Elegant Custard Made Easy από την Camilla V. Saulsbury. Οι συνταγές της περιλαμβάνουν κλασικές και μερικές ασυνήθιστες ερμηνείες της πουτίγκας, όπως το να την αρωματίσει με λεβάντα ή να δημιουργήσει μια ποικιλία από καραμέλα βουτύρου. Επιπλέον, το βιβλίο του Saulsbury περιέχει πολλές προτάσεις για αλμυρές αποδόσεις του πιάτου, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που παρασκευάζονται με διάφορα λαχανικά και κατσικίσιο τυρί.
Θα πρέπει να σημειώσετε ότι αν είστε χορτοφάγος, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορείτε να απολαύσετε αυτό το ιταλικό κλασικό. Αντί να χρησιμοποιείτε ζελατίνη, μπορείτε να αντικαταστήσετε το άγαρ-άγαρ, ένα παράγωγο φυκιών. Αυτό θα δώσει εύκολα στην κρέμα το επιθυμητό πάχος που χρειάζεται και θα προσθέσει ελάχιστη έως καθόλου γεύση στο πιάτο.