Η παράνομη υλοτομία συμβαίνει όταν κόβονται δέντρα σε περιοχές που προστατεύονται από το νόμο. Οι παράνομες υλοτόμοι στοχεύουν επίσης διάφορα είδη δέντρων που κινδυνεύουν ή προστατεύονται. Τα δάση σε πολλές περιοχές του κόσμου προστατεύονται, όχι μόνο λόγω των ειδών των δέντρων που περιέχουν αλλά και λόγω των ζώων που ζουν εκεί.
Σε πολλές περιπτώσεις, πραγματοποιείται παράνομη υλοτομία με απώτερο στόχο την πώληση της συγκομιδής ξυλείας. Έπιπλα, χαρτί και άλλα προϊόντα ξύλου κατασκευασμένα από παράνομα συγκομιδή ξύλου μπορούν να βρεθούν σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο, καθώς πολλά κούτσουρα εξάγονται χρησιμοποιώντας πλαστά έγγραφα. Δραστηριότητες όπως η δημιουργία αυτών των ψευδών εγγράφων αποστολής και η φορολογική απάτη σχετικά με τη συγκομιδή δέντρων αποτελούν επίσης μέρος του παράνομου εμπορίου υλοτομίας.
Η παράνομη υλοτομία συμβαίνει στις περισσότερες ηπείρους και αποτελεί μείζον πρόβλημα σε περιοχές όπως τα τροπικά δάση της Νότιας Αμερικής και σε ολόκληρη την Ινδονησία. Μερικές φορές ο στόχος δεν είναι η συγκομιδή ξύλου αλλά η απομάκρυνση των προστατευόμενων δασών. Αυτό συμβαίνει σε τακτική βάση σε τροπικά δάση, όπου κόβονται δέντρα για το λεπτό, πλούσιο στρώμα εδάφους από κάτω τους. Αυτές οι περιοχές χρησιμοποιούνται για καλλιέργεια μέχρι να εξαντληθεί το πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά έδαφος. Δισεκατομμύρια δολάρια μεταφέρονται στο παράνομο εμπόριο υλοτομίας κάθε χρόνο.
Οι συνέπειες της παράνομης υλοτομίας είναι πολλές. Τα είδη των ζώων και άλλων φυτών που ζουν στα δάση του κόσμου μπορεί να εξαφανιστούν ή να εξαφανιστούν με την απώλεια των οικοτόπων τους. Η απομάκρυνση μεγάλου αριθμού δέντρων σε μια συγκεκριμένη περιοχή μπορεί επίσης να επηρεάσει τα υπόγεια ύδατα, τα οποία με τη σειρά τους μπορούν να επηρεάσουν τα αποθέματα νερού της περιοχής. Σε ορισμένα μέρη, τα δάση είναι στενά συνδεδεμένα με τα μέσα διαβίωσης των ανθρώπων που ζουν μέσα ή κοντά τους. Σε μεγαλύτερη κλίμακα, οι υλοτόμοι που συλλέγουν παράνομα τα δέντρα τους παρακάμπτουν τα κανάλια στα οποία οι τοπικές κυβερνήσεις λαμβάνουν πληρωμές για δικαιώματα υλοτομίας, στερώντας αμέτρητα δολάρια σε αυτές τις κυβερνήσεις και στους ανθρώπους που εξυπηρετούν.
Ιδιαίτερα κίνδυνοι από την παράνομη υλοτομία είναι τα δέντρα που δίνουν προϊόντα που δεν βρίσκουν εύκολα αλλού. Το φοινικέλαιο είναι φτιαγμένο από δέντρα που αναπτύσσονται στα δάση της Μαλαισίας και της Ινδονησίας και είναι επίσης από τα τελευταία εναπομείναντα φυσικά ενδιαιτήματα του ουρακοτάγκου. Όταν οι παράνομοι υλοτόμοι συγκομίζουν αυτά τα δέντρα για το φοινικέλαιο που επιθυμούν πολύ, καταστρέφουν επίσης μερικές από τις τελευταίες εναπομείναντες περιοχές όπου αυτοί οι πίθηκοι επιβιώνουν στη φύση.