Η παραοισοφαγική κήλη είναι ένας τύπος διαφραγματοκήλης. Μια κήλη συμβαίνει όταν ένα τμήμα λιπώδους ιστού ή οργάνου σπρώχνει μέσα από το μυϊκό τοίχωμα που συνήθως το περιέχει. Διαφραγματοκήλη είναι όταν ένα κομμάτι του στομάχου διογκώνεται μέσα από το θωρακικό διάφραγμα και μέσα στη θωρακική κοιλότητα. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει μόνο ένα τμήμα του στομάχου, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, ολόκληρο το στομάχι μεταναστεύει στη θωρακική κοιλότητα.
Το θωρακικό διάφραγμα, συνηθέστερα και απλά αποκαλούμενο διάφραγμα, είναι ένας μυς που μοιάζει με φύλλο που διαχωρίζει την κοιλιακή κοιλότητα από τη θωρακική ή θωρακική κοιλότητα και βοηθά στη συστολή και επέκταση της θωρακικής κοιλότητας κατά την αναπνοή. Κατά τη διάρκεια μιας παραοισοφαγικής κήλης, το στομάχι, ένα αναπόσπαστο όργανο στη διαδικασία της πέψης, προεξέχει μέσω μιας κανονικής οπής στο διάφραγμα. Αυτή η τρύπα, που ονομάζεται διαφραγματικό διάφραγμα, βρίσκεται περίπου στο επίπεδο του δέκατου σπονδύλου, μετρώντας από το κεφάλι μέχρι την ουρά, από τον οποίο διέρχεται ο οισοφάγος. Ο οισοφάγος είναι ένα μυώδες, σωληνοειδές όργανο που περνά την τροφή από τον φάρυγγα στο στομάχι.
Όταν μια διαφραγματοκήλη εμφανίζεται χωρίς τραυματική αιτία, μπορεί να εμπίπτει σε μία από τις δύο κατηγορίες: μια παραοισοφαγική κήλη, που ονομάζεται επίσης διαφραγματοκήλη κυλιόμενου τύπου, ή μια ολισθαίνουσα κήλη. Μια ολισθαίνουσα κήλη, η πιο κοινή από τους δύο τύπους, εμφανίζεται όταν η γαστρεντερική συμβολή, ο σφιγκτήρας μεταξύ του οισοφάγου και του στομάχου και ένα ανώτερο τμήμα του στομάχου προεξέχουν μέσα από το διαφραγματικό διάφραγμα. Ο κήλης ιστός, ο οποίος είναι συνήθως μικρός, μπορεί στη συνέχεια να γλιστρήσει μέσα και έξω από τη θωρακική κοιλότητα.
Κατά τη διάρκεια μιας παραοισοφαγικής κήλης, ο βυθός, ή το στρογγυλεμένο, πρόσθιο τμήμα του στομάχου, σπρώχνει μέσα από την οισοφαγική οπή στο διάφραγμα ενώ η γαστρεντερική συμβολή παραμένει κάτω από το διάφραγμα. Αυτό αναγκάζει το στομάχι να περιστρέφεται ή να «κυλίεται» αριστερόστροφα και μπορεί να κολλήσει πάνω από το διάφραγμα, στο πλάι του οισοφάγου. Συχνά, οι ασθενείς με παραοισοφαγική κήλη δεν παρουσιάζουν παλινδρόμηση οξέος, καθώς η θέση του σφιγκτήρα μεταξύ του στομάχου και του οισοφάγου παραμένει αμετάβλητη. Αν και πολλοί ασθενείς είναι ασυμπτωματικοί, μια παραοισοφαγική κήλη μπορεί να προκαλέσει έντονο πόνο στο στήθος που δεν ανταποκρίνεται σε αντιόξινα, πόνο στο στομάχι, έμετο ή βαρύτητα, ναυτία, δυσπεψία ή δυσκολία στην κατάποση.
Μια παραοισοφαγική κήλη μπορεί να είναι ένα σημαντικό πρόβλημα υγείας εάν η κήλη εγκλωβιστεί ή στραγγαλιστεί. Ο εγκλεισμός συμβαίνει όταν ο ιστός με κήλη κολλήσει στην προεξέχουσα θέση και υφίσταται πίεση. Ο στραγγαλισμός συμβαίνει όταν διακόπτεται η παροχή αίματος στον ιστό που έχει κήλη, προκαλώντας τον θάνατο του ιστού. Εάν υπάρχει κίνδυνος εμφάνισης μιας από αυτές τις δύο επιπλοκές, ο ασθενής θα υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για να σπρώξει το στομάχι πίσω στη θέση του και να ενισχύσει το διαφραγματικό διάφραγμα. Μια έγκλειστη ή στραγγαλισμένη παραοισοφαγική κήλη χρειάζεται άμεση χειρουργική αποκατάσταση.
Τυπικά, η επέμβαση γίνεται λαπαροσκοπικά. Κατά τη διάρκεια αυτού του τύπου επέμβασης, ο χειρουργός κάνει μικρές τομές στην κοιλιά μέσω των οποίων εισάγει τα χειρουργικά εργαλεία. Ένα λαπαροσκόπιο, μια λεπτή συσκευή που μοιάζει με σωλήνα με κάμερα στο ένα άκρο, εισάγεται σε μία από τις τομές έτσι ώστε ο γιατρός να μπορεί να δει χωρίς να κάνει ανοιχτή χειρουργική επέμβαση, επιτρέποντας λιγότερες ουλές, αιμορραγία και μικρότερη περίοδο ανάρρωσης. Ο γιατρός εισάγει εργαλεία στις άλλες τομές για να επανατοποθετήσει το στομάχι πίσω κάτω από το διάφραγμα και να ενισχύσει το διαφραγματικό διάφραγμα.