Σε γενικές γραμμές, μια παραβίαση ασφάλειας είναι μια παραβίαση οποιασδήποτε πολιτικής ή νόμου που έχει σχεδιαστεί για να εξασφαλίσει κάτι. Όταν άτομα ή οχήματα παρακάμπτουν σημεία ελέγχου ελέγχου ή εισέρχονται σε ασφαλή κτίρια χωρίς να προσκομίζουν τα κατάλληλα διαπιστευτήρια, οι παραβιάσεις ασφαλείας είναι γενικά εμφανείς. Λιγότερο εμφανείς είναι οι παραβιάσεις ασφαλείας που περιλαμβάνουν δεδομένα ή πληροφορίες. Σε ένα πλαίσιο δεδομένων, παραβίαση ασφάλειας είναι κάθε δραστηριότητα που θέτει σε κίνδυνο τον εμπιστευτικό χαρακτήρα ορισμένων πληροφοριών.
Τις περισσότερες φορές, το τι είναι ή όχι παραβίαση ασφάλειας ορίζεται από το νόμο. Τα καταστατικά σε πολλές χώρες ορίζουν μέτρα ασφαλείας για πολλά πράγματα, από τη διέλευση των συνόρων μέχρι την ανταλλαγή δεδομένων και τις συναλλαγές ηλεκτρονικού εμπορίου. Ως παραβίαση ορίζεται συνήθως οποιαδήποτε ενέργεια, σκόπιμη ή μη, που αποδυναμώνει ένα συγκεκριμένο καθορισμένο συμφέρον ασφαλείας.
Οι πιο γνωστές παραβιάσεις ασφαλείας συνήθως προκαλούν κάποια αξιοσημείωτη βλάβη. Μια παραβίαση της ασφάλειας του αεροδρομίου που επιτρέπει σε έναν επιβάτη να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο με όπλο ή μια απώλεια δεδομένων που οδηγεί σε κλοπή ταυτότητας είναι ξεκάθαρα παραδείγματα. Ωστόσο, σύμφωνα με τους περισσότερους νόμους περί παραβίασης της ασφάλειας, η βλάβη δεν είναι πάντα απαίτηση. Η απειλή βλάβης ή η πιθανότητα βλάβης είναι συνήθως αρκετή.
Οι νόμοι περί παραβίασης της ασφάλειας στις περισσότερες χώρες λειτουργούν με βάση την πιθανότητα πρόκλησης βλάβης τόσο για τη δημιουργία κινήτρων για ισχυρές πρακτικές ασφάλειας όσο και για την τιμωρία κακών ενεργειών χωρίς να περιμένουμε να δούμε αν κάποιος ή κάτι τραυματιστεί πρώτα. Αν και οι τιμωρίες για παραβάσεις μπορεί να είναι αυστηρές βάσει του νόμου, ο πρωταρχικός στόχος είναι συνήθως η ασφάλεια. Ιδιαίτερα σε ό,τι αφορά τις παραβιάσεις δεδομένων και τις παραβιάσεις της ασφάλειας των πληροφοριών, ακόμη και η πιθανότητα βλάβης είναι συχνά αρκετή για να προκληθούν σημαντικές προστατευτικές ενέργειες.
Καθώς όλο και περισσότερες ευαίσθητες πληροφορίες αποθηκεύονται στο Διαδίκτυο, οι πιθανότητες παραβίασης της ασφάλειας του Διαδικτύου και της παραβίασης της ασφάλειας υπολογιστών γίνονται όλο και πιο πραγματικές, και μαζί με αυτές οι πιθανότητες κλοπής ταυτότητας, σοβαρής οικονομικής απώλειας ή άλλης βλάβης. Η πλειονότητα των νόμων για την ασφάλεια δεδομένων απαιτεί από κάθε οντότητα που συλλέγει ή αποθηκεύει τακτικά ευαίσθητες πληροφορίες να λαμβάνει ορισμένες προφυλάξεις όταν πρόκειται για την ασφάλεια αυτών των πληροφοριών. Τις περισσότερες φορές, τα δεδομένα πρέπει να προστατεύονται με μια σειρά από κωδικούς πρόσβασης και ηλεκτρονικά κλειδιά. Τα δεδομένα κινητής τηλεφωνίας, ιδίως συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων που είναι αποθηκευμένα σε φορητούς υπολογιστές εργαζομένων ή άλλο φορητό υλικό, πρέπει συνήθως να προστατεύονται από ακούσια αποκάλυψη ή παραβίαση δεδομένων σε περίπτωση απώλειας ή κλοπής.
Οι νόμοι συχνά εξειδικεύονται περαιτέρω από τη βιομηχανία. Πολλές χώρες έχουν νόμους για την ασφάλεια των δεδομένων υγείας που διαφέρουν από τους νόμους που διέπουν τις οικονομικές πληροφορίες και την πιθανότητα παραβίασης της ασφάλειας των πιστωτικών καρτών, για παράδειγμα. Κάθε χώρα, και μερικές φορές μέσα σε κάθε χώρα, κάθε πολιτεία ή επαρχία, έχει διαφορετικούς νόμους και υποχρεωτικές πολιτικές ασφαλείας. Τα περισσότερα έχουν επίσης νόμους που σχετίζονται με τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να ειδοποιούνται τα επηρεαζόμενα άτομα σε περίπτωση που οι πληροφορίες τους αποτελούν μέρος παραβίασης ασφάλειας. Οι ασθενείς των οποίων τα αρχεία δημοσιεύτηκαν κατά λάθος στο Διαδίκτυο, οι φοιτητές των οποίων τα ακαδημαϊκά αρχεία παραβιάστηκαν από μια βάση δεδομένων του πανεπιστημίου και άλλοι των οποίων οι πληροφορίες παραβιάστηκαν με οποιονδήποτε τρόπο έχουν γενικά δικαίωμα τουλάχιστον ειδοποίησης, αν όχι και αμοιβής και αποκατάστασης.
Οι διαφορές μεταξύ των απαιτήσεων της νομοθεσίας μπορεί να δυσκολέψουν τις εταιρείες που δραστηριοποιούνται σε πολλαπλές δικαιοδοσίες να διασφαλίσουν ότι οι πρακτικές ασφαλείας τους συμμορφώνονται παγκοσμίως. Καθώς οι νόμοι αλλάζουν και εξελίσσονται με την τεχνολογία, πρέπει να αλλάζουν και οι μεμονωμένες διαδικασίες ασφαλείας. Τις περισσότερες φορές, οι εταιρείες απασχολούν αξιωματικούς συμμόρφωσης, δικηγόρους και αναλυτές ασφάλειας δεδομένων για να επιβλέπουν όλες τις ανταλλαγές δεδομένων και άλλων πληροφοριών και να διασφαλίζουν ότι τηρούνται όλοι οι σχετικοί νόμοι ασφάλειας.