Σύμφωνα με τη γενική νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων, εάν ένα πρωτότυπο έργο έχει κατοχυρωθεί με πνευματικά δικαιώματα, ο κάτοχος αυτού του έργου έχει το αποκλειστικό δικαίωμα χρήσης, δημοσίευσης, διάδοσης ή αλλαγής αυτού του έργου για ορισμένο χρονικό διάστημα. Άλλο άτομο ή οντότητα δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει ή να διανείμει το έργο χωρίς την άδεια του ιδιοκτήτη. Εάν ένα άτομο επιχειρήσει να χρησιμοποιήσει ή να διανείμει το έργο χωρίς εξουσιοδότηση, μπορεί να κριθεί ένοχο για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων. Αυτή η γενική αρχή των πνευματικών δικαιωμάτων επεκτείνεται σε έργα που δημιουργούνται ή δημοσιεύονται στο Διαδίκτυο. Η παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων στο Διαδίκτυο συμβαίνει όταν ένα πρόσωπο ή οντότητα χρησιμοποιεί ή διακινεί πληροφορίες μέσω του Διαδικτύου χωρίς εξουσιοδότηση από την οντότητα ή το πρόσωπο που έχει το αποκλειστικό, νόμιμο δικαίωμα σε αυτές τις πληροφορίες.
Η παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων στο Διαδίκτυο είναι μια μορφή κλοπής πνευματικής ιδιοκτησίας και μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές νομικές κυρώσεις και ζητήματα ασφάλειας. Οι συνήθεις παραβιάσεις πνευματικών δικαιωμάτων στο Διαδίκτυο περιλαμβάνουν την παράνομη λήψη μουσικών αρχείων και ταινιών καθώς και την πειρατεία ορισμένων τύπων εφαρμογών λογισμικού. Η δημοσίευση ενός έργου που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα, όπως ένα σχέδιο ή μια γραφή, στο διαδίκτυο χωρίς την άδεια του ιδιοκτήτη μπορεί επίσης να συνιστά παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων στο Διαδίκτυο.
Η διαδικτυακή παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων μπορεί να οδηγήσει σε μια σειρά νομικών προβλημάτων για μη εξουσιοδοτημένους χρήστες. Συνήθως, οι κυρώσεις για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων στο Διαδίκτυο ποικίλλουν ανάλογα με τη σοβαρότητα του εγκλήματος. Όσοι κρίνονται ένοχοι για μικρότερους τύπους παραβάσεων, όπως η παράνομη λήψη μερικών αρχείων μουσικής, μπορεί απλώς να τιμωρηθούν με πρόστιμο. Ωστόσο, μεγαλύτερες παραβιάσεις μπορεί να οδηγήσουν σε φυλάκιση.
Τα άτομα που συμμετέχουν σε παράνομη λήψη από το Διαδίκτυο μπορεί να θέτουν ακούσια σε κίνδυνο τα συστήματα ασφαλείας του υπολογιστή τους. Οι χάκερ υπολογιστών συχνά κεφαλαιοποιούν ιστοσελίδες που παρέχουν στους χρήστες τη δυνατότητα παράνομης λήψης μουσικής, βίντεο και λογισμικού. Μερικοί χάκερ μολύνουν σκόπιμα τα αρχεία σε αυτούς τους ιστότοπους με επιβλαβείς κωδικούς που μπορεί να είναι δύσκολο να αποκαλυφθούν και να εξαλειφθούν. Ο υπολογιστής ενός χρήστη του Διαδικτύου μπορεί να μολυνθεί όταν γίνει λήψη ενός από αυτά τα μολυσμένα αρχεία σε αυτόν.
Προκειμένου να αποφευχθεί η παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων στο Διαδίκτυο, ένας χρήστης του Διαδικτύου θα πρέπει να καθορίσει εάν έχει άδεια να χρησιμοποιήσει ή να διανείμει ένα συγκεκριμένο έργο. Πολλοί ιστότοποι δημοσιεύουν τις πολιτικές τους για τους «όρους χρήσης» στο διαδίκτυο. Αυτές οι πολιτικές συνήθως περιγράφουν λεπτομερώς πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν οι πληροφορίες που περιέχονται στον ιστότοπο. Ορισμένοι ιστότοποι ενδέχεται να περιορίζουν τη χρήση, ανάλογα με τον λόγο, το κοινό και τον τρόπο με τον οποίο πρόκειται να χρησιμοποιηθεί το έργο. Για παράδειγμα, μια ερευνητική εταιρεία μπορεί να δώσει άδεια μόνο για δημοσίευση αναφοράς σε ασφαλή ιστότοπο που είναι προσβάσιμος μόνο από φοιτητές ενός πανεπιστημίου.