Μια παραβολή είναι μια ιστορία που έχει σχεδιαστεί για να απεικονίσει ένα ηθικό, θρησκευτικό ή πνευματικό μάθημα. Διαφέρει από έναν μύθο στο ότι μια παραβολή χρησιμοποιεί πιο ακριβή συμβολισμό για να αποδώσει το νόημά της. Με άλλα λόγια, κάθε στοιχείο της ιστορίας μπορεί να συμβολίζει μια διαφορετική πτυχή του μαθήματος. Οι πιο διάσημες παραβολές είναι αυτές που είπε ο Ιησούς Χριστός στα Ευαγγέλια της Καινής Διαθήκης. Άλλες θρησκευτικές προσωπικότητες και πνευματικοί στοχαστές έχουν επίσης χρησιμοποιήσει παραβολές.
Ένας μύθος είναι μια πολύ γνωστή αφηγηματική συσκευή που χρησιμοποιείται για να μεταφέρει μια ηθική ή λίγη σοφία. Οι πιο διάσημοι μύθοι αποδίδονται στον Αίσωπο, έναν Έλληνα παραμυθά που έζησε 600 χρόνια προ Χριστού. Οι μύθοι χρησιμοποιούν συχνά ζώα ή φυσικές δυνάμεις για να συμβολίσουν πτυχές της ανθρώπινης φύσης. Ωστόσο, αυτά δεν είναι πάντα άμεσα σύμβολα. πολλές πτυχές της ιστορίας θα μπορούσαν να αλλάξουν ή να αφαιρεθούν χωρίς να αλλάξει το μάθημα. Μια παραβολή είναι πιο ακριβής στη χρήση συμβόλων.
Μία από τις πιο διάσημες παραβολές είναι ο Καλός Σαμαρείτης, που είπε ο Χριστός στο Ευαγγέλιο του Λουκά. Στην ιστορία, ένας Εβραίος ταξιδιώτης παρασύρεται από κλέφτες και αφήνεται νεκρός σε ένα δρόμο. Οι επόμενοι δύο περαστικοί, και οι δύο μέλη του εβραϊκού κλήρου, βλέπουν τον άνδρα αλλά αγνοούν την κατάστασή του. Ο Σαμαρείτης κάνει τα πάντα για να βοηθήσει τον ταξιδιώτη, παρά την πολιτική έχθρα που υπήρχε μεταξύ Σαμαρειτών και Εβραίων εκείνη την εποχή. Η επιλογή των χαρακτήρων του Χριστού είναι σκόπιμη για να καταδείξει την άποψή του, ότι το αληθινό έλεος παραβλέπει τις επιφανειακές διαφορές.
Συνήθως, οι παραβολές πιστεύεται ότι μειώνουν τις περίπλοκες ηθικές ή πνευματικές πεποιθήσεις σε έννοιες τόσο απλές που μπορούν να τις καταλάβουν ακόμη και τα παιδιά. Η παραβολή που περιγράφεται παραπάνω, για παράδειγμα, έχει γίνει τόσο ευρέως γνωστή που ο «καλός Σαμαρείτης» χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει οποιονδήποτε βοηθάει ανιδιοτελώς έναν άλλο, Χριστιανό ή άλλον. Ο ίδιος ο Χριστός, ωστόσο, έλεγε συχνά ότι δεν θα καταλάβαιναν όλοι το νόημα μιας παραβολής. Ολοκλήρωσε πολλές παραβολές με τη φράση: «Όποιος έχει αυτιά, ας ακούσει».
Οι παραβολές δεν περιορίζονται στον Χριστό, ούτε καν στον Χριστιανισμό. Οι Σούφι, πνευματικοί μελετητές της ισλαμικής παράδοσης, χρησιμοποιούσαν συχνά παραβολές που ονομάζονταν «ιστορίες διδασκαλίας». Η Πρόοδος του Προσκυνητή, ένα μυθιστόρημα του 17ου αιώνα από τον Άγγλο συγγραφέα Τζον Μπούνιαν, μερικές φορές περιγράφεται ως αλληγορία, αλλά έχει πολλές πτυχές μιας εκτεταμένης παραβολής. Οι λογοτεχνικοί μελετητές αναφέρονται μερικές φορές στον Billy Budd του Herman Melville, που δημοσιεύτηκε το 1924, ως παραβολή. Η ιστορία του για έναν καλό άνθρωπο που επιτέθηκε από τις κακές δυνάμεις έχει παραλληλισμούς με την ιστορία του Bunyan, The Good Samaritan, και τη ζωή του ίδιου του Χριστού.