Ο πολφικός πυρήνας είναι το παχύρρευστο υγρό που βρίσκεται μέσα στους δίσκους της σπονδυλικής στήλης. Λειτουργεί ως λιπαντικό και ως μαξιλάρι για τους σπονδύλους, συμβάλλοντας στη διατήρηση της ευελιξίας στην πλάτη και στην άμβλυνση της πίεσης από το περπάτημα, το άλμα και το στρίψιμο. Η ουσία τείνει να εκφυλίζεται σταδιακά με την ηλικία, οδηγώντας συχνά σε χρόνιο πόνο στην πλάτη σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας. Οι τραυματισμοί της πλάτης που καταστρέφουν τους δίσκους και τη ρήξη του πολφικού πυρήνα μπορεί να προκαλέσουν κήλη της ουσίας, με πιθανό αποτέλεσμα έντονο πόνο ή παράλυση.
Το κύριο συστατικό του πολφικού πυρήνα είναι το κολλαγόνο, μια συλλογή πρωτεϊνικών ινών που μοιάζει με ζελατίνη. Το κολλαγόνο είναι ένα σημαντικό στοιχείο των μυών και του συνδετικού ιστού σε όλο το σώμα, αλλά είναι ιδιαίτερα ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση μιας υγιούς, κινητής σπονδυλικής στήλης. Το νερό, η κερατίνη και άλλες χημικές ενώσεις που βρίσκονται στον ιστό του χόνδρου αποτελούν την υπόλοιπη ουσία. Η συνοχή του πολφικού πυρήνα ενός δίσκου του επιτρέπει να λειτουργεί κάπως σαν πηκτωτή σόλα παπουτσιού: απορροφά τις κρούσεις και μειώνει τις επιπτώσεις της σταθερής πίεσης.
Μια κήλη δίσκου εμφανίζεται όταν ο πολφικός πυρήνας διογκώνεται από το εσωτερικό του δίσκου, ολισθαίνοντάς τον εκτός ευθυγράμμισης στη σπονδυλική στήλη. Ως αποτέλεσμα, οι σπόνδυλοι και στις δύο πλευρές του δίσκου συμπιέζονται μεταξύ τους και ασκούν πίεση στον περιβάλλοντα νευρικό ιστό. Πολλοί παράγοντες μπορούν να συμβάλουν σε μια κήλη δίσκου, αλλά η πιο κοινή αιτία είναι ο οξύς τραυματισμός του νωτιαίου μυελού. Μια ξαφνική πρόσκρουση από ένα τροχαίο ατύχημα, μια άβολη στροφή κατά τη διάρκεια ενός αθλήματος ή μια πτώση από ύψος στον αυχένα ή την πλάτη μπορεί να οδηγήσει σε κήλη. Επιπλέον, ο εκφυλισμός που σχετίζεται με την ηλικία και τα συγγενή ελαττώματα του νωτιαίου μυελού ή του πολφικού πυρήνα αυξάνουν επίσης την πιθανότητα ολίσθησης.
Όταν ένας δίσκος διογκώνεται και κάνει κήλη, συνήθως προκαλεί βαθμιαία επιδείνωση του πόνου στην πλάτη και στα πόδια. Χωρίς τον πολφικό πυρήνα να παρέχει υποστήριξη, οι σπόνδυλοι τρίβονται αδρά μεταξύ τους και προκαλούν φλεγμονή. Ένα άτομο συνήθως δυσκολεύεται να εμπλακεί σε δραστηριότητα λόγω άμεσων, αιχμηρών πόνων. Εάν τα νεύρα είναι συμπιεσμένα, ένα άτομο μπορεί να έχει μούδιασμα ή μυρμήγκιασμα στη μία ή και στις δύο πλευρές του σώματός του. Η έγκαιρη ιατρική φροντίδα είναι σημαντική στα πρώτα σημάδια κήλης δίσκου για να παρέχει τις καλύτερες πιθανότητες ανάρρωσης.
Ένας ειδικός μπορεί να κάνει σαρώσεις υπολογιστικής τομογραφίας (CT) και οθόνες μαγνητικής τομογραφίας (MRI) για να αναγνωρίσει μια κήλη δίσκου. Εάν ο πολφικός πυρήνας δεν φαίνεται να έχει υποστεί σοβαρή βλάβη, ο ασθενής μπορεί απλώς να χρειαστεί να ξεκουραστεί και να λάβει αντιφλεγμονώδη φάρμακα για να αναρρώσει από τα συμπτώματα. Η χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση κατεστραμμένου ιστού, η χειροκίνητη επαναφορά ενός δίσκου στη θέση του ή η σύντηξη σπονδύλων μπορεί να είναι απαραίτητη σε περίπτωση σοβαρού ή επαναλαμβανόμενου προβλήματος.