Η παθητική φωνή είναι μια μορφή γραπτής και προφορικής γλώσσας όπου συνηθίζεται το υποκείμενο να εκφράζει το ρήμα, αντί για το κύριο αντικείμενο της πρότασης που εκφράζει το ρήμα. Ένα παράδειγμα παθητικής φωνής θα ήταν, «Το παιχνίδι το σήκωσε το παιδί», αντί για «Το παιδί πήρε το παιχνίδι». Το τελευταίο δείχνει ενεργή φωνή, η οποία είναι πολύ πιο συχνά γραπτή και προφορική.
Η ενεργητική και η παθητική φωνή συχνά ανταλλάσσονται μεταξύ γραφής και ομιλίας χωρίς ο συγγραφέας να συνειδητοποιεί ότι το έχει κάνει. Η γλώσσα τείνει να ευνοεί την ενεργή φωνή. Παραδοσιακά, η χρήση της παθητικής φωνής ως κυρίαρχης μορφής στη γραφή έχει αποθαρρυνθεί, καθώς φαίνεται πιο αποστασιοποιημένη και απρόσωπη. Ο χρόνος του ρήματος τείνει να ευνοεί την ενεργητική φωνή ως φυσική μορφή ομιλίας, καθώς μεταφέρει επίσης μια αίσθηση αμεσότητας.
Έχει ειπωθεί ότι η παθητική φωνή χρησιμοποιείται συχνά όταν κάποιος θέλει να απομακρυνθεί από τη συμμετοχή σε ένα συγκεκριμένο θέμα ή να μην δείξει κομματικότητα. Η παθητική φωνή μπορεί συχνά να παρατηρηθεί στην επιστημονική, τεχνική και ακαδημαϊκή γραφή. Είναι επίσης σύνηθες για τους πολιτικούς να χρησιμοποιούν παθητική φωνή σε βασικές περιπτώσεις. Ένα καλό παράδειγμα αυτού είναι όταν ο πρώην Πρόεδρος των ΗΠΑ Ρόναλντ Ρίγκαν ζήτησε συγγνώμη για το σκάνδαλο Ιράν-Κόντρα στη δημόσια τηλεόραση, ουσιαστικά χωρίς συγγνώμη, δηλώνοντας ότι «έγιναν λάθη», αλλά όχι ενεργά ή συγκεκριμένα την ευθύνη για αυτά τα λάθη πουθενά.
Ένας δημοφιλής ορισμός της παθητικής φωνής την χαρακτηρίζει ως οτιδήποτε μη διεκδικητικό ή ως έμμεσα αναφερόμενη ομιλία. Στην πραγματικότητα, αυτή δεν είναι καθόλου παθητική φωνή, αλλά γλώσσα που δεν έχει την αμεσότητα που οι περισσότεροι υποθέτουν ότι είναι ενεργητική φωνή. Η ασαφής φύση της οριοθέτησης μεταξύ παθητικής και ενεργητικής φωνής μπορεί να αποδειχθεί σε προτάσεις όπου δεν υπάρχει καθόλου ενεργητικός χρόνος ρήματος, αλλά φαίνεται στον μέσο αναγνώστη σαν να είναι ενεργητική φωνητική γραφή. “Το γλυκό μου το έφαγε κάποιος”, δεν έχει ενεργητικό ρήμα, αλλά θεωρείται ενεργητική φωνητική πρόταση. Αντίθετα, το άμεσο «Κάποιος έφαγε το γλυκό μου», είναι ξεκάθαρα ενεργή φωνή.
Σημαντικές συγγραφικές αρχές, όπως τα Elements of Style των Strunk and White, συνοφρυώνονται με τη χρήση της παθητικής φωνής, αλλά τη χρησιμοποιούν οι ίδιοι στη διαδικασία της κριτικής της. Είναι στενά συνυφασμένη με τις περισσότερες γλώσσες σε τέτοιο βαθμό που η προσπάθεια εξάλειψής της θα περιόριζε πολύ την έκφραση των ιδεών. Η προφορική γλώσσα προσφέρεται πιο φυσικά στην ενεργητική φωνή, αλλά, σε γραπτή μορφή, υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου η παθητική φωνή είναι μια ευκολότερη και πιο κατάλληλη μέθοδος μετάδοσης πληροφοριών σε ένα μεγάλο κοινό.