Η περίφραση, που ονομάζεται επίσης περιφορά, είναι η αντικατάσταση μιας περιγραφικής φράσης για ένα ουσιαστικό ή ρήμα. Στη γραφή μπορεί να χρησιμοποιηθεί σκόπιμα για αποτέλεσμα, ή μπορεί να σημαίνει απειρία είτε με τη γραφή είτε με το θέμα. Στον προφορικό λόγο, η συχνή χρήση της περίφρασης υποδηλώνει δυσκολία στην εύρεση μιας λέξης ή μπορεί να προκύψει από μια κοινωνική προσπάθεια να μαλακώσει ένα μήνυμα. Το να δυσκολεύεστε να βρείτε λέξεις μπορεί να είναι σημάδι αναπτυξιακού προβλήματος ή μπορεί να υποδηλώνει υποκείμενη νευρολογική βλάβη.
Η χρήση της περίφρασης στη γραφή και τον λόγο οδηγεί σε μεγάλα, περιγραφικά αποσπάσματα. Οι συγγραφείς μερικές φορές επιλέγουν να χρησιμοποιήσουν μια περίτεχνη φράση στη θέση μιας μεμονωμένης λέξης για να δώσουν έναν τόνο ή να τονίσουν μια λεπτή πτυχή του νοήματος μιας λέξης. Για παράδειγμα, ένας συγγραφέας μπορεί να επιλέξει να γράψει «οι τελευταίες σβησμένες ακτίνες ζεστασιάς γλίστρησαν πίσω από το βουνό» αντί «ο ήλιος δύει» για αποτέλεσμα σε ένα έργο μυθοπλασίας. Η ίδια φράση σε μια επιστημονική εργασία για τον ήλιο θα δεχόταν ελάχιστα. Ομοίως, η περίφραση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μαλακώσει ή να πολιτικοποιήσει ένα μήνυμα, όπως «πολλοί άνθρωποι ενθαρρύνθηκαν να βρουν πιο ικανοποιητική εργασία» αντί για «πολλοί άνθρωποι απολύθηκαν».
Η ακαδημαϊκή και επαγγελματική γραφή συνήθως επιδιώκει να αποφύγει την περίφραση υπέρ ενός πιο συνοπτικού, σαφούς στυλ. Η περίτεχνη διατύπωση σε αυτά τα πλαίσια υποδηλώνει έλλειψη λεξιλογίου ή έλλειψη γνώσης του θέματος. Στα αμερικανικά αγγλικά, η συνοπτική γραφή θεωρείται η πιο έγκυρη μορφή. Φράσεις όπως «στη φύση του» ή «έτσι που» συχνά επισημαίνουν μέρη όπου η γραφή μπορεί να απλοποιηθεί. Αντίθετα, το γράψιμο που είναι πολύ συνοπτικό μπορεί να φαίνεται κρύο και στεγνό.
Στον προφορικό λόγο, η συχνή χρήση της περίφρασης συχνά υποδηλώνει προβλήματα με την εύρεση λέξεων ή την ανάμνηση της επιθυμητής λέξης τη στιγμή της ομιλίας. Αυτό μπορεί να είναι μια φυσιολογική λειτουργία της γήρανσης, αλλά μπορεί επίσης να συμβεί σε συνδυασμό με εγκεφαλικό επεισόδιο, εγκεφαλική βλάβη ή στα αρχικά στάδια της νόσου του Αλτσχάιμερ. Όταν χρησιμοποιείται για να αντισταθμίσει γνήσια προβλήματα εύρεσης λέξεων, η περίφραση μπορεί να είναι απαραίτητη για την ικανότητα του ομιλητή να επικοινωνεί. Οι συχνές ή αυξανόμενες περιπτώσεις δυσκολίας για εύρεση λέξης θα πρέπει να συζητούνται με τον γιατρό του ομιλητή, καθώς μπορεί να είναι από τα πρώτα συμπτώματα μιας νευρολογικής νόσου ή διαταραχής.
Αναπτυξιακά, η περίφραση είναι φυσιολογική στην πρώιμη γλωσσική ανάπτυξη. Τα πολύ μικρά παιδιά δεν έχουν το λεξιλόγιο για να επισημάνουν τα πάντα, επομένως οι αντικαταστάσεις φράσεων είναι μια κοινή στρατηγική. «Το μέρος με ψήγματα», για παράδειγμα, είναι ένας τυπικός τρόπος για ένα δίχρονο να ζητήσει ένα αγαπημένο εστιατόριο. Ομοίως, οι μαθητές δεύτερης γλώσσας μπορεί να καταφύγουν σε περιγραφικές φράσεις όταν δεν έχουν το απαραίτητο λεξιλόγιο για να επικοινωνήσουν αποτελεσματικά.