Κατά τη διάρκεια των αναπτυξιακών σταδίων της παιδικής ηλικίας, είναι φυσιολογικό για τα περισσότερα παιδιά να εξερευνούν το περιβάλλον τους δοκιμάζοντας ή καταναλώνοντας οποιονδήποτε αριθμό μη τροφίμων. Όταν ο καταναγκασμός για πρόσληψη μη θρεπτικών ουσιών διαρκεί ένα μήνα ή περισσότερο, ή επιμένει μετά την ηλικία των δύο ετών, ένα άτομο μπορεί να πάσχει από μια διατροφική διαταραχή γνωστή ως pica. Αυτή η κατάσταση χαρακτηρίζεται από υπερβολική και επίμονη λαχτάρα για κατανάλωση άλλων ειδών εκτός από τα τρόφιμα.
Το Pica επηρεάζει συχνότερα τα παιδιά και τις έγκυες γυναίκες. Η πάθηση φαίνεται να είναι πιο διαδεδομένη σε παιδιά με αναπτυξιακή αναπηρία. Επιπλέον, εμφανίζεται πολύ πιο συχνά στις αναπτυσσόμενες χώρες και στις αγροτικές περιοχές.
Ενώ πολύ λίγη έρευνα έχει διεξαχθεί σχετικά με τα αίτια της pica, ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι η λαχτάρα για μη διατροφικά είδη μπορεί να προέρχεται από τον υποσιτισμό. Αυτό είναι πιο πιθανό σε περιοχές όπου τα τρόφιμα είναι σπάνια. Οι περισσότερες έγκυες γυναίκες με pica αναπτύσσουν πόθους για αμμώδεις ουσίες όπως το χώμα, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να υποφέρουν από ανεπάρκεια μετάλλων.
Ενώ ορισμένες περιπτώσεις pica μπορεί να αναπτυχθούν λόγω διατροφικών προβλημάτων, άλλες φαίνεται να προέρχονται από παθολογικούς παράγοντες. Για παράδειγμα, η πάθηση μπορεί να αναπτυχθεί ως απάντηση στο περιβαλλοντικό στρες, όπως η κακοποίηση παιδιών. Ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι το pica σε ασθενείς με νοητική υστέρηση προκαλείται από την αδυναμία διάκρισης μεταξύ τροφίμων και μη ειδών διατροφής. Ωστόσο, αυτή η υπόθεση διαψεύδεται από στοιχεία ότι τα άτομα με διανοητική αναπηρία με την πάθηση φαίνεται να δείχνουν έντονη προτίμηση σε μη διατροφικές ουσίες.
Τα άτομα που πάσχουν από pica πιο συχνά λαχταρούν γήινες, αμμώδεις ουσίες, όπως χώμα, κιμωλία, χαρτί ή πήλινα σκεύη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ασθενείς μπορεί να καταναλώνουν αντικείμενα που θεωρούνται συστατικά τροφίμων, όπως αλεύρι, μαγειρική σόδα ή κατακάθι καφέ. Σε πιο σπάνιες περιπτώσεις, τα άτομα είναι γνωστό ότι ποθούν ανθρώπινες ουσίες, όπως αίμα, μαλλιά, ούρα ή μέρη του σώματός τους.
Χωρίς θεραπεία, η pica μπορεί να προκαλέσει μεγάλο αριθμό προβλημάτων υγείας. Πιο συγκεκριμένα, οι ασθενείς διατρέχουν υψηλό κίνδυνο για κατάποση δηλητηριωδών ουσιών. Για παράδειγμα, δεν είναι ασυνήθιστο για άτομα με αυτή την πάθηση να εμφανίσουν δηλητηρίαση από μόλυβδο. Επιπλέον, οι ασθενείς μπορεί να αναπτύξουν ήπια έως σοβαρή διαταραχή της γαστρεντερικής οδού, που κυμαίνεται από δυσκοιλιότητα έως απειλητική για τη ζωή εντερική απόφραξη.
Η θεραπεία για το pica ποικίλλει ανάλογα με τη μεμονωμένη περίπτωση και τον ιατρό που τη θεραπεύει. Σε πολλές περιπτώσεις, η θεραπεία είναι κυρίως ψυχολογική. Η θεραπεία αποστροφής ήταν πολύ αποτελεσματική στην επανεκπαίδευση ασθενών με pica για να ξεπεράσουν τις λιγούρες τους. Περιπτώσεις που είναι αποτέλεσμα ελλείψεων μετάλλων μπορούν να αντιμετωπιστούν με τη βελτίωση της διατροφής του ασθενούς. Σε περιπτώσεις που προκαλείται από αναπτυξιακά ή ψυχολογικά προβλήματα, η φαρμακευτική αγωγή μπορεί επίσης να αποδειχθεί αποτελεσματική στη μείωση της λαχτάρας για μη διατροφικά είδη.