Το πρόσωπο που ορίζεται σε διαθήκη ως υπεύθυνος για την οριστικοποίηση της περιουσίας του θανόντος είναι ο εκτελεστής. Οι ευθύνες του εκτελεστή περιλαμβάνουν την επικύρωση της διαθήκης, τη διαχείριση της περιουσίας μέχρι τη στιγμή που αυτή ρευστοποιηθεί, τη ρύθμιση όλων των χρεών της περιουσίας και τη διανομή της περιουσίας μεταξύ των κληρονόμων. Ένας εκτελεστής μπορεί να είναι ένα μέλος της οικογένειας ή ένας επαγγελματίας που έχει προσληφθεί ειδικά για τη διαχείριση της περιουσίας.
Η ολοκλήρωση των ευθυνών του εκτελεστή δεν είναι εύκολη υπόθεση. Ο εκτελεστής έχει υποχρέωση καταπιστεύματος προς όλους τους κληρονόμους της κληρονομιάς να λαμβάνουν ορθές αποφάσεις για λογαριασμό της κληρονομιάς. Σε περιπτώσεις όπου ο εκτελεστής είναι κληρονόμος της κληρονομιάς, το πρόσωπο αυτό γενικά δεν αμείβεται για την εκπλήρωση των ευθυνών του εκτελεστή. Όταν ένας επαγγελματίας προσλαμβάνεται για να ολοκληρώσει τα καθήκοντα, τότε αυτό το άτομο πληρώνεται για μια τέτοια εργασία.
Ανάλογα με την πολυπλοκότητα της περιουσίας, ο εκτελεστής μπορεί να προσλάβει δικηγόρο ή λογιστή, ή και τα δύο, για να ολοκληρώσει όλες τις ευθύνες του εκτελεστή. Από τη στιγμή που η διαθήκη επικυρωθεί και το δικαστήριο βεβαιώσει τον εκτελεστή, αρχίζουν οι εργασίες τακτοποίησης της περιουσίας. Συχνά είναι καλή ιδέα ο εκτελεστής να ανοίγει έναν τραπεζικό λογαριασμό ειδικά για την περιουσία, προκειμένου να τεκμηριώνει με ακρίβεια την κίνηση των κεφαλαίων προς και έξω από την περιουσία.
Ο εκτελεστής είναι υπεύθυνος για την εύρεση όλων των κληρονόμων της περιουσίας. Αυτή η διαδικασία θα πρέπει να ξεκινήσει αμέσως μετά την επικύρωση της διαθήκης σε περίπτωση που κάποιος από τους κληρονόμους είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Μόλις εντοπιστούν οι κληρονόμοι, θα πρέπει να ειδοποιηθούν ότι πρόκειται να κληρονομήσουν κάτι από την περιουσία, αλλά ότι δεν θα πραγματοποιηθεί εκταμίευση έως ότου ο εκτελεστής και οι σύμβουλοί του/της το κρίνουν δυνατό. Η εκταμίευση μιας περιουσίας μπορεί να πραγματοποιηθεί κατά την εκκαθάριση ολόκληρης της περιουσίας ή σε διάφορα στάδια, ανάλογα με την πολυπλοκότητα της περιουσίας.
Όλοι οι φόροι που οφείλονται στην περιουσία πρέπει επίσης να καταβάλλονται ως μέρος των αρμοδιοτήτων του εκτελεστή. Ο εκτελεστής πρέπει να λάβει κάποια έγγραφα από την κυβέρνηση που να δηλώνουν ότι όλοι οι φόροι που οφείλονται από την περιουσία έχουν πληρωθεί πλήρως. Η μη απόκτηση αυτής της τεκμηρίωσης θα μπορούσε να θεωρηθεί παραβίαση της υποχρέωσης καταπιστεύματος του εκτελεστή. Αφού εξοφληθούν πλήρως όλες οι οφειλές της κληρονομιάς, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που οφείλονται στους συμβούλους του εκτελεστή ή στον ίδιο τον εκτελεστή, ο εκτελεστής εξουσιοδοτεί την οριστική εκκαθάριση της περιουσίας. Κατά την εκκαθάριση, ο εκτελεστής καταβάλλει στους κληρονόμους τα μερίδιά τους της κληρονομιάς σύμφωνα με τη διαθήκη.