Η άτυπη διαθήκη είναι μια μέθοδος αποφυγής της εμπλοκής ενός δικαστηρίου κατά τη διευθέτηση της περιουσίας ενός ατόμου που πέθανε. Τακτοποίηση ή διαχείριση της περιουσίας σημαίνει συγκέντρωση της περιουσίας του κληρονόμου, του προσώπου που πέθανε, για διανομή στους κληρονόμους του. Το πρόσωπο που διακανονίζει την κληρονομιά, αλλιώς γνωστό ως εκτελεστής, πρέπει να χρησιμοποιήσει τα περιουσιακά στοιχεία της κληρονομιάς για να πληρώσει τυχόν χρέη που άφησε ο κληρονομούμενος πριν διανείμει τα υπόλοιπα περιουσιακά στοιχεία στους κληρονόμους.
Οι νόμοι που επιτρέπουν την άτυπη διαθήκη ποικίλλουν σε κάθε δικαιοδοσία. Μια άτυπη διαθήκη είναι συνήθως επιτρεπτή, εάν συμφωνούν όλοι οι κληρονόμοι της περιουσίας. Εάν υπάρχει διαφωνία μεταξύ των κληρονόμων, τότε μπορεί να χρειαστεί να προχωρήσετε σε επίσημη διαθήκη. Αυτό σημαίνει ότι το δικαστήριο θα διεξάγει ακροάσεις για να επιλύσει τυχόν διαφορές. Εάν προκύψει διαφωνία κατά τη διάρκεια μιας άτυπης διαθήκης, τότε το δικαστήριο μπορεί να παρέμβει, κατόπιν αιτήματος, για τη διεξαγωγή εποπτευόμενης διαθήκης.
Για να ξεκινήσει η διαδικασία μιας άτυπης διαθήκης, οι περισσότερες δικαιοδοσίες απαιτούν από τον εκτελεστή να υποβάλει αίτηση για έγκριση από το αρμόδιο γραφείο διαθήκης. Ο αιτών μπορεί επίσης να ζητήσει τη χορήγηση εκπροσώπησης, το οποίο είναι ένα έγγραφο που αναγνωρίζει επίσημα ένα πρόσωπο να ενεργεί ως προσωπικός εκπρόσωπος ή εκτελεστής του θανόντος. Η διαθήκη συχνά ορίζει το πρόσωπο που θα υπηρετήσει ως εκτελεστής. Εάν ένα πρόσωπο πεθάνει χωρίς διαθήκη, τότε ένας κληρονόμος μπορεί να ζητήσει την αναγνώριση ως εκτελεστής στην αίτησή του για άτυπη διαθήκη. Ένας γραμματέας για το γραφείο διαθήκης θα εκδώσει επιχορήγηση εκπροσώπησης εφόσον κανείς δεν προβάλει αντιρρήσεις.
Εάν ο γραμματέας εγκρίνει την αίτηση για άτυπη διαθήκη, ο εκτελεστής μπορεί να προχωρήσει. Ένας εκτελεστής πρέπει να συγκεντρώσει περιουσία, να πληρώσει χρέη και φόρους και να μοιράσει την περιουσία μεταξύ των κληρονόμων. Ο εκτελεστής μπορεί να προβεί σε αυτές τις ενέργειες χωρίς να λάβει έγκριση από το δικαστήριο. Ο εκτελεστής, ωστόσο, εξακολουθεί να είναι υποχρεωμένος να συμμορφώνεται με την ισχύουσα νομοθεσία σχετικά με τη διαθήκη. Ο εκτελεστής μπορεί να εξασφαλίσει τη συνδρομή δικηγόρου για τη διασφάλιση της συμμόρφωσης.
Μια άτυπη διαθήκη είναι συνήθως λιγότερο δαπανηρή από μια επίσημη διαθήκη, επειδή εξαλείφει την αναγκαιότητα των δικαστικών ακροάσεων. Αυτό δεν σημαίνει ότι ένας εκτελεστής μπορεί να αγνοήσει το νόμο κατά τη διευθέτηση της περιουσίας. Ένας εκτελεστής είναι υποχρεωμένος να συμμορφώνεται με τους ισχύοντες νόμους που ρυθμίζουν μια άτυπη διαθήκη. Ο νόμος καθιστά υπεύθυνο εκτελεστή έναντι των ενδιαφερομένων στην περιουσία. Έτσι, ένα άτομο που υπηρετεί ως εκτελεστής θα ήταν φρόνιμο να συμμορφωθεί με όλους τους ισχύοντες νόμους και να ζητήσει νομική συμβουλή για να διασφαλίσει τη σωστή συμμόρφωση.