Η πέτρα της Ροζέτας είναι μια πλάκα από μαύρο βασάλτη σκαλισμένη με μια επιγραφή σε τρία αλφάβητα. Ανακαλύφθηκε το 1799 κοντά στην πόλη Rosetta στην Αίγυπτο. Ενώ εργαζόταν για την αποκατάσταση παλαιών φρουρίων για τον στρατό εισβολής του Ναπολέοντα, ο καπετάνιος Pierre-François Bouchard αποκάλυψε την πέτρα και την αναγνώρισε ως πολύτιμη γλωσσική ένδειξη.
Η πέτρα της Ροζέτας λαξεύτηκε αρχικά το 196 π.Χ., κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Φαραώ Πτολεμαίου Ε’. Η πέτρα είναι χαρακτηριστική της περιόδου, κατά την οποία ήταν κοινές οι δωρεάν επιγραφές που επαινούσαν τον Φαραώ για τις αρετές του. Επειδή η Αίγυπτος είχε πρόσφατα κατακτηθεί από τους Έλληνες, η επιγραφή της πέτρας της Ροζέτας ήταν γραμμένη και στα αιγυπτιακά και στα ελληνικά. Η αιγυπτιακή μερίδα ήταν γραμμένη τόσο με δημοτικά — ένα είδος κοινού, καθημερινού αλφαβήτου — όσο και με τα πιο αρχαία και επίσημα ιερογλυφικά.
Οι Πτολεμαίοι Φαραώ ήταν όλοι απόγονοι του στρατηγού Λάγους, φίλοι και σύμμαχοι του κατακτητή Μεγάλου Αλεξάνδρου. Ως εκ τούτου, ήταν εθνικά Έλληνες και όχι Αιγύπτιοι. Την εποχή της επιγραφής της πέτρας της Ροζέτας, τόσο η ελληνική όσο και η αιγυπτιακή γλώσσα χρησιμοποιούνταν στην Αίγυπτο. Είναι ενδιαφέρον ότι ο Μέγας Αλέξανδρος είναι θαμμένος στην αιγυπτιακή πόλη που ονομάστηκε γι’ αυτόν, Αλεξάνδρεια.
Όταν η Αίγυπτος έγινε υποτελές κράτος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, που κυβερνούσε ένας Ρωμαίος κυβερνήτης, τα ιερογλυφικά έπεσαν σε αχρηστία και τον τέταρτο αιώνα μ.Χ. το σύστημα γραφής χάθηκε. Την εποχή που ανακαλύφθηκε εκ νέου η πέτρα της Ροζέτα, τα ιερογλυφικά ήταν ανεξήγητα. Μερικοί άνθρωποι πίστευαν ότι δεν ήταν καθόλου γλώσσα, αλλά κάποια εμβληματική μορφή διακόσμησης. Με την πέτρα της Ροζέτας ήταν δυνατό να αποκρυπτογραφηθεί το δημοτικό από το ελληνικό και μετά τα ιερογλυφικά από το δημοτικό.
Η πέτρα της Ροζέτα μεταφράστηκε και αποκρυπτογραφήθηκε από τον Jean François Champollion, έναν Γάλλο γλωσσολόγο με εκπληκτικές ικανότητες. Άρχισε να εργάζεται για τη μετάφραση το 1808, όταν ήταν δεκαοκτώ ετών, και το 1822 δημοσίευσε τη μετάφρασή του για την Πέτρα της Ροζέτας. Η ανακάλυψη του ήταν στο να συνειδητοποιήσει ότι οι εικόνες που αποτελούσαν τα ιερογλυφικά χρησιμοποιήθηκαν όχι μόνο ως εικόνες για να αναπαραστήσουν ιδέες, αλλά και ως γράμματα που αντιπροσώπευαν συγκεκριμένους ήχους, όπως η αμερικανική νοηματική γλώσσα. Έτσι, λέξεις που δεν είχαν εικονογραφική παράσταση στο αλφάβητο μπορούσαν να γραφτούν. Τα σωστά ονόματα των ατόμων διατυπώνονταν με αυτόν τον τρόπο και τα ονόματα διαφοροποιούνταν από άλλα κείμενα με το να περικλείονται σε ένα ορθογώνιο με στρογγυλεμένες γωνίες, που ονομάζεται καρτούς.
Μόλις η πέτρα της Ροζέτας οδήγησε στη μετάφραση ιερογλυφικών, όλες οι επιγραφές στους μυριάδες τάφους και τα μνημεία της αρχαίας Αιγύπτου ήταν για άλλη μια φορά δυνατό να διαβαστούν.