Ο ιατρικός όρος πνευμονία καλύπτει στην πραγματικότητα περισσότερες από 50 ασθένειες του αναπνευστικού που αφορούν τη λειτουργία των αερόσακων του πνεύμονα ή των κυψελίδων. Υπάρχει ένας αριθμός ερεθιστικών παραγόντων που μπορούν να προκαλέσουν την ανάπτυξή του, συμπεριλαμβανομένων βακτηρίων, ιών, μυκοπλάσματος, μυκήτων και χημικών ουσιών. Μόλις ένας από αυτούς τους ερεθιστικούς παράγοντες καταφέρει να παρακάμψει τη φυσική άμυνα του οργανισμού, σχηματίζεται μια μόλυνση στο βαθύτερο μέρος των πνευμόνων. Καθώς το σώμα απελευθερώνει λευκά αιμοσφαίρια για να καταπολεμήσει αυτή τη μόλυνση, τα υγρά γεμίζουν τις κυψελίδες και τους βρόγχους. Είναι αυτή η συσσώρευση υγρών και η επακόλουθη ασθένεια που πολλοί από εμάς θεωρούμε πνευμονία.
Η ιογενής πνευμονία είναι η πιο κοινή μορφή, αν και κατά ειρωνικό τρόπο δεν προκαλεί πάντα τα χειρότερα συμπτώματα. Πολλοί άνθρωποι προσβάλλονται από αυτή την ασθένεια λίγο αφότου έχει ήδη σχηματιστεί μια άλλη ασθένεια του ανώτερου αναπνευστικού. Οι ιοί που αποβάλλονται από τους πνεύμονες μέσω του βήχα μπορεί να αναρροφηθούν εκ νέου στους αερόσακους και να σχηματίσουν μια νέα μόλυνση. Οι ασθενείς με αυτή τη μορφή μπορεί να παρατηρήσουν σταδιακή αύξηση των συμπτωμάτων, ξεκινώντας με επίμονο βήχα και οδηγώντας σε υψηλό πυρετό και ναυτία. Οι σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να απαιτούν νοσοκομειακή περίθαλψη, αλλά πολλοί γιατροί προτείνουν να επιτραπεί στη μόλυνση να συνεχίσει την πορεία της σε μερικές εβδομάδες.
Μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν αυτή την ασθένεια μετά από έκθεση σε βακτήρια, αρκετά συχνά σε νοσοκομειακό περιβάλλον ή γύρω από δημόσιους χώρους κατά τους χειμερινούς μήνες. Η βακτηριακή πνευμονία έχει πολύ πιο γρήγορη έναρξη, με ξαφνικό πυρετό και επώδυνη αναπνοή που σημειώνεται κατά τις πρώτες ώρες. Οι πρώιμες θεραπείες συνήθως περιλαμβάνουν από του στόματος αντιβιοτικά, αλλά πολλά στελέχη βακτηρίων έχουν γίνει ανθεκτικά τα τελευταία χρόνια. Αυτός ο τύπος μπορεί να αντιπροσωπεύει μόνο το 25% όλων των περιπτώσεων, αλλά είναι συχνά η πιο θανατηφόρα μορφή συστολής. Οι ηλικιωμένοι και οι πολύ νέοι είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι. Μερικοί ασθενείς σε συστήματα αναπνευστήρα αναπτύσσουν βακτηριακή πνευμονία λόγω της παράκαμψης των φυσικών αμυντικών συστημάτων από τα μηχανήματα.
Υπάρχει επίσης μια μορφή πνευμονίας που προκαλείται από έναν μικρό οργανισμό που ονομάζεται μυκόπλασμα. Αυτή η συγκεκριμένη μορφή της νόσου δεν είναι τόσο εξουθενωτική όσο τα ιογενή ή βακτηριακά ξαδέρφια της, εξ ου και η κοινή ονομασία πνευμονία με τα πόδια. Όσοι έχουν διαγνωστεί με αυτή την πάθηση μπορούν συνήθως να λειτουργήσουν χωρίς ιατρική παρέμβαση, αν και γενικά συνταγογραφούνται φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή για πόνο και άλλα συμπτώματα.
Μια άλλη πιθανή αιτία είναι η εισπνοή χημικών ή άλλων ξένων ερεθιστικών. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να κολλήσουν την πάθηση μετά από μια συνεδρία εμετού. Μόλις ο ξένος παράγοντας φτάσει στις κυψελίδες, σχηματίζεται ένας ερεθισμός και η οξύτητα του υλικού μπορεί να συνεχίσει να καταστρέφει τον πνευμονικό ιστό. Αυτό ονομάζεται χημική πνευμονία και μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη εάν η περιοχή δεν μπορεί να ποτιστεί πλήρως. Όσοι εργάζονται γύρω από επικίνδυνες χημικές ουσίες σε σκόνη ή εκτίθενται σε όξινους ατμούς είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι σε αυτήν την κατάσταση.
Οι σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να είναι θανατηφόρες. Ένας αριθμός ασθενών που πάσχουν από χρόνιες ασθένειες όπως το AIDS ή οι καρδιακές παθήσεις μπορεί στην πραγματικότητα να λήξουν από μια ευκαιριακή μορφή πνευμονίας και όχι από τις πρωτογενείς παθήσεις τους. Αν και η ίδια η πάθηση δεν είναι ιδιαίτερα μεταδοτική, οι γύρω ιοί και βακτήρια μπορούν ακόμα να μολύνουν τους φροντιστές και άλλους που βρίσκονται σε στενή επαφή. Χρειάζεται να πλένετε συχνά τα χέρια σας και να αποφεύγετε τα πλήθη κατά τη θεραπεία ενός ασθενούς με αυτήν την ασθένεια.